Introduction
Marco Polo (1254-1324) incarne la figure mythique de l'explorateur médiéval qui a relié l'Orient et l'Occident. Parti jeune avec son père Niccolò et son oncle Matteo, il a passé près d'un quart de siècle au service du plus grand empire du monde de l'époque, celui de Kubilai Khan. Son témoignage écrit à son retour, bien que parfois accueilli avec scepticisme, constitue une source géographique, ethnographique et historique inestimable sur l'Asie du XIIIe siècle.
Description
Né dans une famille de marchands vénitiens, Marco Polo a 17 ans lorsqu'il part en 1271 pour un voyage qui durera 24 ans. La famille Polo emprunte la Route de la Soie, traversant l'Arménie, la Perse, le désert de Gobi et les montagnes de Pamir. Ils atteignent la cour de Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan, à Shangdu (la 'Cité de Xanadu') puis à Cambaluc (l'actuelle Pékin). Marco Polo s'adapte rapidement, apprend les langues et les coutumes mongoles, et entre au service de l'empereur comme envoyé spécial. Il parcourt ainsi pendant 17 ans de vastes régions de l'empire, de la Chine jusqu'en Birmanie et peut-être jusqu'à Sumatra, accomplissant des missions administratives et commerciales. Son récit décrit avec précision la prospérité, l'administration sophistiquée, le système postal impérial, l'usage du papier-monnaie, la combustion du charbon et la grandeur des villes chinoises, phénomènes alors inconnus en Europe.
Histoire
Les Polo quittent Venise en 1271. Le voyage aller dure environ trois ans et demi. Arrivés à la cour, ils sont bien reçus par Kubilai Khan, qui apprécie particulièrement le jeune Marco. Ce dernier sert l'empereur comme ambassadeur et gouverneur supposé de la ville de Yangzhou pendant trois ans, bien que les preuves historiques directes de ce gouvernorat fassent débat. En 1291, les Polo obtiennent la permission de rentrer en escortant une princesse mongole promise au souverain de Perse. Ils empruntent la route maritime, naviguant depuis la Chine du sud jusqu'au golfe Persique, puis regagnent Venise par voie terrestre en 1295. Riches d'épices et de pierres précieuses, ils sont méconnaissables. Peu après son retour, Marco Polo est capturé lors d'une bataille navale entre Venise et Gênes. C'est dans une prison génoise, en 1298, qu'il dicte ses souvenirs à un compagnon de cellule, Rustichello de Pise, écrivain de romans courtois. Cette collaboration donne naissance au 'Livre des Merveilles du Monde' (ou 'Le Devisement du Monde', connu aussi sous le titre 'Il Milione').
Caracteristiques
L'œuvre de Marco Polo se distingue par son caractère systématique et encyclopédique. C'est un récit de voyage, mais aussi un traité de géographie humaine et économique. Il décrit non seulement les routes et les paysages, mais aussi les ressources, les monnaies, les religions, les coutumes, les techniques et les produits commerciaux. Son style est souvent factuel et dépouillé, ce qui a pu faire douter de sa véracité, mais de nombreuses descriptions ont été confirmées par les historiens modernes. Le livre mêle observations directes, rapports entendus et éléments légendaires (comme les hommes à queue). Sa diffusion fut immense grâce aux copistes, bien avant l'imprimerie, et il fut annoté par des lecteurs célèbres comme Christophe Colomb.
Importance
L'impact du livre de Marco Polo est considérable. Il a élargi l'horizon géographique et mental de l'Europe médiévale, dépassant les limites du monde connu hérité de l'Antiquité. Il a fourni les cartes les plus précises de l'Asie jusqu'au XVIe siècle, influençant des cartographes comme Fra Mauro. Il a stimulé l'intérêt pour le commerce avec l'Orient et a indirectement contribué à l'âge des Grandes Découvertes en inspirant des explorateurs comme Christophe Colomb, qui possédait un exemplaire annoté de son livre. Son récit reste un document fondamental pour les historiens de l'Empire mongol et des échanges eurasiatiques à l'apogée de la Pax Mongolica.
