Introduction
Leif Erikson, né vers 970 en Islande et mort vers 1020 au Groenland, est une figure légendaire des sagas nordiques et un pionnier de l'exploration transatlantique. Son histoire, à la frontière du mythe et de la réalité historique, est principalement connue grâce à deux récits médiévaux : la 'Saga des Groenlandais' et la 'Saga d'Erik le Rouge'. Ces textes, écrits deux siècles après les faits, décrivent ses voyages vers des terres inconnues à l'ouest du Groenland, qu'il nomma Helluland (le pays des pierres plates), Markland (le pays des forêts) et Vinland (le pays du vin ou des prairies).
Description
Leif Erikson était le deuxième fils d'Erik le Rouge, un chef norvégien exilé d'Islande pour meurtre, qui fonda les premières colonies nordiques au Groenland vers 985. Selon les sagas, Leif entreprit son voyage historique vers l'an 1000. La version la plus courante raconte qu'il partit initialement pour la Norvège, où il se convertit au christianisme sur ordre du roi Olaf Tryggvason, avant de faire naufrage sur la route du retour et de découvrir des terres nouvelles. Une autre version affirme qu'il organisa une expédition délibérée après avoir entendu le récit d'un marchand, Bjarni Herjólfsson, qui avait aperçu ces côtes sans y débarquer. Leif prit alors la tête d'un équipage d'une trentaine d'hommes à bord d'un knarr, un solide navire de commerce viking.
Histoire
La saga décrit une progression par étapes. La première terre rencontrée, glacée et rocheuse, fut nommée Helluland, identifiée par la plupart des historiens comme l'île de Baffin. En poursuivant vers le sud, ils trouvèrent une côte plate et boisée, qu'ils appelèrent Markland, probablement la région du Labrador. Enfin, ils atteignirent un endroit plus hospitalier, avec des prairies, des rivières à saumon, un climat doux et surtout des vignes sauvages (ou des baies), d'où le nom de Vinland. L'équipage y construisit des habitations et y passa l'hiver avant de retourner au Groenland avec une cargaison de bois et de raisins. Leif lui-même ne retourna jamais à Vinland, mais son frère Thorvald et sa sœur Freydis organisèrent des expéditions ultérieures. Les contacts souvent hostiles avec les populations autochtones, appelées 'Skrælings' dans les sagas, ainsi que les grandes distances, conduisirent à l'abandon des tentatives de colonisation permanente après quelques décennies.
Caracteristiques
Le voyage de Leif Erikson illustre les capacités maritimes exceptionnelles des Vikings. Leur navigation reposait sur l'observation du soleil, des étoiles, des courants, de la faune marine et des oiseaux. Le knarr, large et robuste, pouvait transporter du bétail et des provisions pour de longs voyages en haute mer. Leif est décrit comme un homme sage, modéré et chanceux, surnommé 'Leif l'Heureux'. Contrairement à son père Erik, connu pour son tempérament violent, Leif apparaît comme un chef avisé et un diplomate, capable de gérer les relations avec les autochtones, du moins initialement. Sa conversion au christianisme marque également une transition culturelle pour les colonies nordiques.
Importance
L'importance de Leif Erikson est immense, bien que son impact historique direct ait été limité. Il est le premier Européen documenté à avoir exploré les côtes de l'Amérique du Nord. Cette découverte, bien que restée marginale et sans suite durable pour les Européens de l'époque, prouve les contacts transatlantiques précolombiens. La preuve archéologique définitive fut apportée en 1960 avec la découverte du site de L'Anse aux Meadows, à l'extrême nord de Terre-Neuve, par l'explorateur norvégien Helge Ingstad et l'archéologue Anne Stine Ingstad. Ce site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, correspond parfaitement aux descriptions des sagas : des fondations de maisons longues vikings, une forge et des artefacts nordiques datant d'environ l'an 1000. Ainsi, Leif Erikson est passé du statut de héros de saga à celui de figure historique avérée, symbolisant l'audace et l'esprit d'aventure des peuples nordiques.
