Introduction
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro (1485-1547) est l'archétype du conquistador, un aventurier ambitieux dont les actions ont redessiné la carte du monde et inauguré la colonisation espagnole du continent américain. Parti de Cuba en 1519 avec une petite force, il défie les ordres de son gouverneur, brûle ses navires pour couper toute retraite, et s'enfonce dans les terres inconnues du Mexique. En moins de deux ans, grâce à un mélange de force militaire, de diplomatie cynique et d'une alliance cruciale avec les ennemis des Aztèques, il parvient à capturer leur capitale, Tenochtitlan, et à soumettre leur puissant empire.
Description
Né en Estrémadure, en Espagne, Cortés étudie brièvement le droit avant de partir chercher fortune aux Amériques en 1504. Il s'établit à Hispaniola, puis à Cuba, où il acquiert une encomienda (concession de terres et de main-d'œuvre indigène) et une position municipale. Son caractère ambitieux et son charisme naturel le font désigner pour mener une expédition d'exploration sur la côte du Yucatán. Dès son arrivée, il comprend l'existence d'un empire riche et puissant à l'intérieur des terres. Il fonde la ville de Veracruz, créant ainsi une municipalité légale qui le place directement sous l'autorité du roi, contournant le gouverneur de Cuba. Son armée, composée d'environ 600 hommes, 16 chevaux et quelques canons, est dérisoire face aux millions d'habitants de l'Empire aztèque. Cependant, Cortés maîtrise l'art de la guerre psychologique (les chevaux et les armes à feu impressionnent) et de l'alliance politique. Il recrute des milliers de guerriers totonaques et tlaxcaltèques, farouches ennemis des Aztèques, qui voient en lui une chance de renverser le joug de Tenochtitlan.
Histoire
L'expédition culmine avec l'entrée pacifique de Cortés dans Tenochtitlan le 8 novembre 1519, où l'empereur Moctezuma II le reçoit avec des honneurs ambigus, peut-être le croyant lié au dieu Quetzalcóatl. Cortés prend Moctezuma en otage, gouvernant par son intermédiaire. Une expédition punitive venue de Cuba oblige Cortés à quitter la ville pour la combattre. À son retour, la situation a dégénéré : les Espagnols ont massacré des nobles lors d'une fête, provoquant une révolte générale. C'est la « Noche Triste » (30 juin 1520) où les Espagnols et leurs alliés, fuyant la ville, subissent de lourdes pertes. Cortés se replie, réorganise ses forces et ses alliances, puis revient assiéger Tenochtitlan par la terre et par le lac Texcoco avec des brigantins construits pour l'occasion. Le siège, combiné à une épidémie dévastatrice de variole apportée par les Européens, aboutit à la chute de la ville le 13 août 1521. Cette date marque la fin effective de l'Empire aztèque. Cortés devient gouverneur de la « Nouvelle-Espagne » mais, victime de son propre succès et des intrigues de cour, il voit son pouvoir rogné par des fonctionnaires royaux. Il meurt en Espagne en 1547, relativement oublié, après avoir exploré la Basse-Californie.
Caracteristiques
Cortés était un leader charismatique et un tacticien hors pair, doué d'une intelligence politique aiguë. Il possédait une volonté de fer et une capacité à prendre des risques calculés extrêmes, comme le fait de brûler ses navires. C'était aussi un pragmatique impitoyable, n'hésitant pas à utiliser la violence extrême pour impressionner ou punir, et à manipuler les croyances religieuses locales à son avantage. Son talent pour les langues (il utilisa des interprètes comme La Malinche, qui devint sa traductrice et maîtresse) fut un atout décisif pour nouer des alliances et comprendre les faiblesses de l'empire adverse. Son ambition personnelle était le moteur principal de ses actions, souvent au mépris de l'autorité établie.
Importance
L'impact de Cortés est colossal et double. D'un côté, il ouvre le cœur du continent américain à la colonisation espagnole, permettant l'intégration du Mexique et de ses immenses ressources (notamment l'argent) à l'économie mondiale naissante. Il initie le processus de métissage et d'évangélisation qui définira l'Amérique latine. De l'autre, sa conquête est un événement cataclysmique pour les civilisations mésoaméricaines. Elle entraîne l'effondrement démographique dû aux maladies, la destruction systématique de leur culture, de leurs temples et de leurs codex, et l'asservissement des populations. Cortés incarne ainsi la face la plus brutale de la rencontre entre l'Ancien et le Nouveau Monde, un personnage dont l'héritage est toujours vivement débattu entre l'exploit militaire et la catastrophe humaine et culturelle.
