Introduction
Fernão de Magalhães, connu sous le nom de Ferdinand Magellan (vers 1480-1521), est une figure emblématique de l'Âge des Grandes Découvertes. Rejeté par le Portugal, il se met au service de la couronne espagnole pour trouver une route occidentale vers les îles aux Épices (les Moluques). Son ambition démesurée aboutit à l'expédition maritime la plus audacieuse de son temps, qui bouleversa à jamais la compréhension du monde.
Description
Magellan est né dans une famille de petite noblesse portugaise vers 1480. Il se forme à la navigation et aux affaires maritimes à Lisbonne, participant notamment aux expéditions portugaises en Inde et en Malaisie sous le commandement de Francisco de Almeida et d'Afonso de Albuquerque. Ces expériences lui font connaître les routes des épices et nourrissent sa conviction qu'un passage vers l'ouest, contournant le Nouveau Monde, doit exister. Après s'être brouillé avec le roi Manuel Ier du Portugal qui refuse de financer son projet, il se rend en Espagne en 1517. Il convainc le jeune roi Charles Ier (futur Charles Quint) que les Moluques se trouvent dans la zone attribuée à l'Espagne par le traité de Tordesillas (1494). Une flotte de cinq navires (la Trinidad, le San Antonio, la Concepción, la Victoria et le Santiago) est préparée.
Histoire
L'expédition quitte Sanlúcar de Barrameda le 20 septembre 1519. Après avoir traversé l'Atlantique et longé la côte sud-américaine, Magellan passe un hiver difficile dans la baie de San Julián, où il doit réprimer une mutinerie. En octobre 1520, il découvre le détroit qui portera son nom, un passage sinueux et dangereux de 600 km entre l'Atlantique et un nouvel océan qu'il nomme « Pacifique » en raison de ses eaux calmes. La traversée du Pacifique, qu'il sous-estime largement en taille, est un calvaire de près de quatre mois, marqué par la famine, le scorbut et la mort de nombreux hommes. L'expédition atteint enfin les Philippines en mars 1521. Magellan s'engage dans des alliances politiques locales et meurt le 27 avril 1521 lors d'une bataille contre les habitants de l'île de Mactan, dirigés par le chef Lapu-Lapu. Sous le commandement successif de Juan Sebastián Elcano, le dernier navire, la Victoria, franchit l'océan Indien, double le cap de Bonne-Espérance et retourne en Espagne le 6 septembre 1522 avec seulement 18 survivants sur les 237 partants, complétant ainsi le premier tour du monde.
Caracteristiques
Magellan était un chef obstiné, courageux et doté d'une volonté de fer, capable de maintenir la discipline dans des conditions extrêmes. C'était un excellent navigateur et un tacticien naval. Son expédition fut un exploit logistique et humain sans précédent, mêlant exploration géographique, diplomatie et conflits. Elle démontra l'immensité de l'océan Pacifique et révéla la nécessité d'une ligne de changement de date (les marins découvrirent être « en retard » d'un jour sur le calendrier).
Importance
L'expédition de Magellan est l'une des entreprises les plus importantes de l'histoire humaine. Elle apporta la preuve empirique que la Terre est ronde et que les océans sont connectés, unifiant le globe dans sa conception géographique. Elle révéla l'ampleur réelle de la circonférence terrestre et la prédominance des océans sur les terres. Sur le plan économique, elle ouvrit une nouvelle route (bien que difficile) vers l'Asie et ses richesses, renforçant la rivalité hispano-portugaise. Elle eut aussi des conséquences tragiques, inaugurant la colonisation européenne et l'évangélisation forcée dans le Pacifique. Magellan lui-même, bien qu'il n'ait pas achevé le voyage, reste le maître d'œuvre de cette révolution géographique.
