Introduction
L'Empire parthe (environ 247 av. J.-C. – 224 ap. J.-C.), également connu sous le nom d'Empire arsacide, fut la principale puissance politique et culturelle sur le plateau iranien pendant la période hellénistique et au début de l'Antiquité tardive. Issu de la confédération tribale des Parni, un peuple scythe de la steppe eurasienne, il renversa la dynastie séleucide en Iran et établit un empire qui devint l'antagoniste durable de Rome à l'est, contrôlant les lucratives routes de la soie.
Description
L'Empire parthe s'étendait, à son apogée sous Mithridate II (124-88 av. J.-C.), de l'Euphrate à l'ouest jusqu'à l'Indus à l'est, et de la mer Caspière au nord au golfe Persique au sud. Sa capitale était initialement à Nisa, puis à Ctésiphon, en Mésopotamie. L'empire n'était pas un État centralisé à la manière romaine ou achéménide, mais plutôt une confédération de royaumes vassaux, de cités-États et de satrapies gouvernées par de puissantes familles nobles. Cette structure féodale lui conférait une grande résilience mais aussi une instabilité chronique due aux révoltes des vassaux. La société était multiethnique et multiculturelle, mêlant traditions iraniennes, influences hellénistiques (surtout dans les villes) et éléments mésopotamiens.
Histoire
L'empire fut fondé par Arsace Ier, chef des Parni, qui conquiert la satrapie séleucide de Parthie vers 247 av. J.-C. Ses successeurs, notamment Mithridate Ier (171-138 av. J.-C.), étendent considérablement le territoire, annexant la Médie, la Babylonie et l'Élymaïde. Le conflit avec Rome débute au Ier siècle av. J.-C., marqué par la défaite écrasante de Crassus à la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C., où la tactique de la cavalerie parthe (retraite feinte et tir à l'arc tournoyant) s'avéra décisive. Les guerres romano-parthes, ponctuées de trêves et de contre-attaques, devinrent une constante géopolitique. L'empire résista aux invasions de Marc Antoine et négocia d'égal à égal avec Auguste. Il repoussa également les tentatives de conquête de Trajan (114-117 ap. J.-C.), qui prit Ctésiphon mais ne put conserver la Mésopotamie. Le dernier siècle de l'empire fut marqué par des guerres civiles et une faiblesse croissante face à Rome et aux rébellions internes. L'empire s'effondra en 224 ap. J.-C. lorsqu'Ardachîr Ier, vassal du roi parthe Artaban IV et fondateur de la dynastie sassanide, le renversa à la bataille d'Hormizdagan.
Caracteristiques
1. **Organisation politique féodale** : Le roi des rois (Shahanshah) parthe exerçait une autorité limitée sur les grands nobles (les *wuzurgan*), qui disposaient de leurs propres armées et territoires. 2. **Puissance militaire unique** : L'armée reposait sur une combinaison redoutable de cavalerie lourde cuirassée (les cataphractes, armés de lances) et de cavalerie légère d'archers montés extrêmement mobiles. Cette combinaison était idéale pour les vastes plaines de l'empire. 3. **Économie et commerce** : Les Parthes contrôlaient les routes terrestres de la soie entre la Chine, l'Inde et le monde méditerranéen, percevant d'importants droits de douane. L'agriculture mésopotamienne et l'artisanat étaient aussi prospères. 4. **Synthèse culturelle** : Bien que promoteurs des traditions zoroastriennes et de la langue parthe (iranienne), les Arsacides adoptèrent et perpétuèrent l'hellénisme dans l'administration, l'art (style gréco-parthe) et sur leurs monnaies, qui portaient des légendes en grec jusqu'à la fin de l'empire.
Importance
L'Empire parthe joua un rôle crucial d'intermédiaire et de tampon entre les mondes romain, chinois (Han) et indien. Il empêcha l'expansion romaine vers l'est et protégea les routes commerciales transcontinentales. Son héritage militaire influença durablement ses successeurs sassanides et même les empires byzantin et musulman. En tant que restaurateur d'une royauté de type iranien après les Séleucides grecs, il prépara le terrain pour la renaissance nationaliste et centralisatrice des Sassanides. Son modèle de gouvernance décentralisé et sa capacité à intégrer diverses cultures en font un empire charnière entre l'Antiquité classique et le monde iranien médiéval.
