Introduction
L'Empire néerlandais émergea au début du XVIIe siècle, peu après que les Provinces-Unies (les Pays-Bas actuels) aient obtenu leur indépendance de l'Espagne des Habsbourg à l'issue de la Guerre de Quatre-Vingts Ans. Contrairement aux empires territoriaux continentaux, il fut avant tout un empire thalassocratique, fondé sur le contrôle des routes maritimes, la création de comptoirs fortifiés (factoreries) et la domination du commerce à longue distance. Cet empire fut l'instrument de la prospérité extraordinaire de la République néerlandaise, faisant d'Amsterdam le centre financier et commercial du monde pendant près d'un siècle.
Description
L'empire était structuré autour de deux mégacorporations à charte dotées de pouvoirs quasi-étatiques : la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC, fondée en 1602) et la Geoctroyeerde Westindische Compagnie (GWC, fondée en 1621). La VOC, souvent considérée comme la première multinationale au monde avec ses actions négociables, détenait le monopole du commerce avec l'Asie. Elle établit son quartier général à Batavia (actuelle Jakarta, Indonésie) et contrôla des territoires clés comme les Moluques (îles aux Épices), Ceylan (Sri Lanka), le Cap (Afrique du Sud) et des comptoirs au Japon, en Inde et en Perse. La GWC, quant à elle, était active dans l'Atlantique, s'occupant de la traite négrière, du commerce du sucre et de la conquête de territoires comme une partie du Brésil (Nouvelle-Hollande), de la Guyane, des Antilles (Curaçao, Aruba) et de la Nouvelle-Néerlande (région de New York).
Histoire
L'expansion débuta avec le voyage de Cornelis de Houtman vers l'Indonésie en 1595. La fondation de la VOC en 1602 marqua le début de l'expansion systématique en Asie, avec la prise de Jakarta (1619) et l'éviction progressive des Portugais. Le traité de Breda (1667) symbolisa l'apogée : les Néerlandais échangèrent leur colonie de Nouvelle-Amsterdam (New York) contre le Suriname avec les Anglais. Le XVIIe siècle fut le 'Siècle d'or'. Le déclin s'amorça au XVIIIe siècle face à la concurrence anglaise et française, aux guerres coûteuses et à la corruption au sein de la VOC, qui fit faillite en 1799. Les guerres napoléoniennes entraînèrent l'occupation française et la perte de colonies au profit des Britanniques. Après 1815, le royaume des Pays-Bas reconstitua un empire colonial plus concentré sur les Indes orientales néerlandaises (Indonésie), le Suriname et les Antilles, qui dura jusqu'aux décolonisations du milieu du XXe siècle (Indonésie en 1949, Suriname en 1975).
Caracteristiques
1. **Empire commercial et maritime** : Priorité aux profits commerciaux sur la conquête territoriale massive. Réseau de comptoirs et d'entrepôts. 2. **Gouvernance par compagnies à charte** : La VOC et la GWC possédaient des pouvoirs souverains : frapper monnaie, conclure des traités, mener la guerre, administrer la justice. 3. **Innovations financières** : Création de la Bourse d'Amsterdam et de la Banque d'Amsterdam. La VOC émit les premières actions au porteur. 4. **Logistique et cartographie** : Maîtrise de la construction navale (flûtes). Secrets de routes maritimes jalousement gardés. 5. **Tolérance relative** : Pour des raisons pragmatiques, tolérance religieuse dans la métropole attira les capitaux et les compétences des persécutés (juifs, huguenots). Cette tolérance ne s'appliquait pas de la même manière dans les colonies, où le système était souvent brutal et inégalitaire.
Importance
L'impact de l'Empire néerlandais fut profond. Il redéfinit le capitalisme moderne avec ses instruments financiers. Il globalisa le commerce des épices, du café, du thé, de la porcelaine et des textiles, changeant les habitudes de consommation en Europe. Il joua un rôle majeur dans la traite transatlantique des esclaves. Son modèle de compagnie à charte fut imité (Angleterre, France). Linguistiquement, il laissa des traces, l'afrikaans étant dérivé du néerlandais. Son héritage architectural et urbain est visible à Jakarta, Colombo, New York (Wall Street vient de 'Walstraat') et au Cap. Enfin, les frontières de nombreux États modernes, notamment l'Indonésie, sont en partie le fruit de la domination néerlandaise.
