Introduction
L'Empire gupta, s'épanouissant du début du IVe siècle au milieu du VIe siècle de notre ère, représente l'apogée de la civilisation indienne ancienne. Souvent qualifié de « Période classique » ou d'« Âge d'or de l'Inde », il a vu l'émergence d'un État puissant et centralisé depuis sa base dans la plaine du Gange, tout en favorisant un environnement où la créativité intellectuelle et artistique a atteint des sommets inégalés. L'empire a établi un modèle de gouvernance et de patronage culturel qui a défini l'idéal indien pour les siècles à venir.
Description
L'Empire gupta a été fondé par Sri Gupta, mais c'est son petit-fils, Chandragupta Ier (règne vers 320-335), qui, par son mariage avec la princesse licchhavi Kumaradevi, a consolidé le pouvoir et pris le titre de *Maharajadhiraja* (Roi des Rois). L'empire atteignit son extension territoriale maximale sous Samudragupta (règne vers 335-375), un conquérant et mécène des arts, et sous son fils Chandragupta II (règne vers 375-415), également connu sous le nom de Vikramaditya. À son apogée, l'empire s'étendait du Bengale à l'est jusqu'au Gujarat à l'ouest, et du contrefort de l'Himalaya au nord jusqu'au plateau du Deccan au sud, exerçant une influence bien au-delà de ses frontières directes. L'administration était décentralisée mais efficace, avec des provinces (*bhuktis*) et des districts (*vishayas*) gérés par des gouverneurs nommés. L'économie était prospère, basée sur une agriculture fertile et un commerce florissant, notamment avec l'Empire romain, l'Asie du Sud-Est et l'Asie centrale.
Histoire
L'histoire de l'empire peut être divisée en plusieurs phases. La **phase de fondation** (début IVe siècle) est marquée par Chandragupta Ier. La **phase d'expansion** est l'œuvre de Samudragupta, dont les campagnes militaires sont documentées sur le pilier d'Allahabad. Il soumit de nombreux royaumes, établissant un vaste empire directement gouverné ou tributaire. La **phase d'apogée** sous Chandragupta II vit une consolidation politique, une prospérité économique maximale et un épanouissement culturel sans précédent. C'est à cette époque que le célèbre savant Kalidasa vécut probablement. La capitale était alors Pataliputra (Patna), avec un centre important à Ujjain. La **phase de déclin** commença au milieu du Ve siècle sous les coups des invasions des Huns Hephtalites (Hunas) depuis le nord-ouest, affaiblissant gravement l'empire. Bien que Skandagupta (règne vers 455-467) ait temporairement repoussé l'invasion, la pression continue et les dissensions internes entraînèrent la fragmentation de l'empire en plusieurs royaumes régionaux au milieu du VIe siècle.
Caracteristiques
Les caractéristiques majeures de l'Empire gupta incluent : **Gouvernance** : Un système impérial sophistiqué avec une bureaucratie développée et une monnaie d'or de haute qualité (*dinars*). **Religion** : Bien que les Gupta aient été personnellement dévoués à Vishnou (vaishnavisme), ils pratiquaient une tolérance religieuse remarquable, patronnant également le bouddhisme et le jaïnisme. Le système des castes (varna) se renforça. **Art et Architecture** : L'art gupta est réputé pour son équilibre, son naturalisme et sa spiritualité. L'école de sculpture de Mathura et les peintures rupestres d'Ajanta (principalement les grottes 16, 17, 1 et 2) datent de cette période. Les temples en pierre, comme celui de Dashavatara à Deogarh, marquent le début de l'architecture temple hindoue classique (style Nagara). **Sciences et Littérature** : C'est l'âge le plus brillant pour la science indienne. Le mathématicien-astronome **Aryabhata** (476-550) a postulé la rotation de la Terre sur son axe, expliqué les éclipses et a donné une valeur précise de Pi. Le système décimal et le concept de zéro ont été formalisés. En littérature, le dramaturge et poète **Kalidasa** (auteur de *Shakuntala* et *Meghaduta*) incarne le génie classique. Les *Puranas* ont pris leur forme actuelle à cette époque.
Importance
L'importance de l'Empire gupta est immense et durable. Il a **standardisé et diffusé** la culture « hindoue » classique à travers le sous-continent, établissant des normes en art, littérature, droit (Dharma-shastras) et structure sociale. Ses réalisations scientifiques, transmises aux Arabes, ont influencé le monde islamique puis l'Europe. L'empire a servi de modèle politique et culturel pour tous les royaumes indiens postérieurs. Son héritage artistique, notamment à Ajanta, est un trésor mondial. Enfin, l'« âge d'or » gupta est devenu un symbole puissant de l'apogée civilisationnel de l'Inde, une référence historique constante pour l'identité et la fierté nationales.
