Introduction
L'Empire espagnol, souvent qualifié de 'monarchie catholique' ou 'monarchie hispanique', fut la première puissance mondiale moderne. Né à la fin du XVe siècle, il atteignit son apogée territorial et politique sous les règnes de Charles Quint et de Philippe II, dominant une grande partie de l'Europe, les Amériques, des possessions en Afrique et en Asie. Il fut le principal vecteur de la première mondialisation, connectant durablement l'Ancien et le Nouveau Monde.
Description
L'Empire espagnol était une monarchie composite, un agrégat de royaumes, vice-royautés et territoires unis sous la souveraineté du roi d'Espagne, mais conservant souvent leurs propres lois et institutions. Sa structure administrative était complexe, avec des organes centraux comme le Conseil des Indes pour gérer les colonies américaines. L'empire était soutenu par deux piliers économiques majeurs : l'exploitation des mines d'argent du Potosí (actuelle Bolivie) et de Zacatecas (Mexique), et le commerce transatlantique organisé par le système des flottes. Il fut également le fer de lance de la Contre-Réforme catholique, menant des guerres contre les puissances protestantes et l'Empire ottoman.
Histoire
Les fondations de l'empire sont posées en 1469 par le mariage des Rois Catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, unifiant les deux principaux royaumes de la péninsule. L'année 1492 est cruciale : prise de Grenade (fin de la Reconquista), expulsion des Juifs, et le voyage de Christophe Colomb, financé par Isabelle, qui aboutit à la découverte des Amériques. Sous Charles Ier d'Espagne (également empereur du Saint-Empire sous le nom de Charles Quint), l'empire s'étend en Europe avec les héritages bourguignons et autrichiens. La conquête des empires aztèque (Cortés, 1519-1521) et inca (Pizarro, 1532-1533) ouvre un continent à la colonisation. Le règne de Philippe II (1556-1598) marque l'apogée, malgré la défaite de l'Invincible Armada (1588). Le XVIIe siècle voit un déclin progressif face aux révoltes (Pays-Bas, Portugal), aux guerres coûteuses et à la concurrence anglaise et française. La guerre de Succession d'Espagne (1701-1714) et les traités d'Utrecht entérinent la perte de ses possessions européennes au profit d'autres puissances. L'empire colonial en Amérique s'effondre au début du XIXe siècle lors des guerres d'indépendance, ne conservant que Cuba, Porto Rico et les Philippines jusqu'en 1898.
Caracteristiques
1. **Envergure transocéanique** : Premier empire 'sur lequel le soleil ne se couchait jamais', s'étendant des Philippines à l'Italie en passant par le Mexique et le Pérou. 2. **Système économique mercantiliste** : Monopole commercial avec les Indes, extraction massive d'argent et d'or, créant un flux de métaux précieux qui inonda l'Europe et alimenta l'inflation ('Révolution des Prix'). 3. **Mission évangélisatrice** : La conversion des populations indigènes au catholicisme était un impératif moral et un outil de domination, menée principalement par les ordres religieux (franciscains, dominicains, jésuites). 4. **Société de castes** : Dans les colonies américaines, une hiérarchie sociale rigide basée sur la 'pureté du sang' et l'origine ethnique (Espagnols nés en Europe, créoles, métis, indigènes, esclaves africains). 5. **Administration centralisée et décentralisée** : Pouvoir absolu du roi, mais exercé via des vice-rois (Nouvelle-Espagne, Pérou) et des audiencias, avec une certaine autonomie locale.
Importance
L'impact de l'Empire espagnol fut profond et durable. Il façonna démographiquement, linguistiquement et culturellement l'Amérique latine, où l'espagnol et le catholicisme restent dominants. L'afflux d'argent américain transforma l'économie mondiale, stimulant le commerce européen et asiatique. Il initia un échange colombien massif (plantes, animaux, maladies) qui bouleversa les écosystèmes et les sociétés des deux côtés de l'Atlantique. Son modèle administratif et ses lois (comme les Lois des Indes) jetèrent les bases des États modernes en Amérique. Enfin, son déclin relatif au profit d'autres puissances maritimes marqua un tournant dans l'équilibre des forces en Europe et dans le monde.
