Introduction
L'Empire carolingien (800-888) incarne l'apogée de la dynastie franque des Carolingiens, qui succéda aux Mérovingiens. Centré sur l'actuelle France, l'Allemagne, le Benelux et le nord de l'Italie, il fut le premier empire à unifier une grande partie de l'Europe occidentale depuis les Romains. Son histoire est indissociable de la figure de Charlemagne, dont le règne marqua une tentative délibérée de restauration de l'autorité impériale et d'une renaissance culturelle, souvent qualifiée de « renaissance carolingienne ».
Description
L'Empire carolingien n'était pas un État centralisé au sens moderne, mais une construction politique personnalisée autour de l'autorité charismatique de l'empereur et de ses liens de fidélité avec l'aristocratie. Il s'étendait des Pyrénées à l'Elbe et de la mer du Nord à la péninsule italienne. L'administration reposait sur des comtes (administrateurs locaux), des missi dominici (envoyés impériaux chargés de contrôler les comtes) et la chancellerie palatine. La capitale symbolique et intellectuelle était Aix-la-Chapelle (Aachen), où Charlemagne fit construire un palais et une chapelle palatine inspirée de Ravenne et de Byzance. La société était fondamentalement rurale, structurée autour du système domanial (villa), et l'économie était basée sur l'agriculture et le pillage des territoires conquis.
Histoire
L'ascension des Carolingiens commence avec Charles Martel, maire du palais, qui arrête l'avancue musulmane à Poitiers en 732. Son fils, Pépin le Bref, se fait sacrer roi en 751, fondant officiellement la dynastie. Le véritable fondateur de l'empire est le fils de Pépin, Charles Ier, dit Charlemagne (règne 768-814). Par une série de campagnes militaires incessantes (contre les Lombards en Italie, les Saxons païens, les Avars, les Musulmans en Espagne), il agrandit considérablement le royaume franc. Le jour de Noël 800, le pape Léon III le couronne « Empereur des Romains » à Rome, acte fondateur de l'empire. Sous son fils Louis le Pieux (814-840), l'unité est préservée mais des tensions successorales apparaissent. À sa mort, le traité de Verdun (843) partage l'empire entre ses trois petits-fils : Charles le Chauve (Francie occidentale, future France), Lothaire Ier (Francie médiane, de la mer du Nord à l'Italie) et Louis le Germanique (Francie orientale, future Germanie). Ces divisions, aggravées par les invasions vikings, hongroises et sarrasines, entraînent la dislocation définitive de l'empire à la fin du IXe siècle.
Caracteristiques
Plusieurs traits distinctifs caractérisent l'Empire carolingien. Premièrement, l'alliance étroite entre le pouvoir politique et l'Église, scellée par le sacre de Pépin et le couronnement impérial de Charlemagne. L'empereur se pose en défenseur de la foi et de la papauté. Deuxièmement, la « renaissance carolingienne » : un vaste programme de réforme culturelle et religieuse. Charlemagne attire à sa cour des savants comme Alcuin d'York, Éginhard ou Paul Diacre. Il promeut la réforme de l'écriture (la minuscule caroline, lisible et uniforme), la copie et la correction des textes antiques (patristiques et classiques) dans les scriptoria monastiques, et la réforme liturgique. Troisièmement, une réforme administrative et monétaire avec la création d'une nouvelle monnaie, le denier d'argent, et des capitulaires (ordonnances législatives). Enfin, un art spécifique, synthèse d'influences romaines, byzantines et insulaires (art des îles Britanniques), visible dans l'architecture, l'orfèvrerie et l'enluminure.
Importance
L'importance de l'Empire carolingien est immense. Il pose les bases géopolitiques de l'Europe médiévale et moderne : la partition de Verdun dessine les contours de la France et de l'Allemagne. Il consolide la christianisation de l'Europe centrale. La renaissance carolingienne sauvegarde une partie essentielle du patrimoine écrit antique et invente un nouveau modèle culturel monastique et scolaire. L'idée impériale qu'il ressuscite survit à sa chute, menant au Saint-Empire romain germanique fondé par Otton Ier en 962. Enfin, il établit un modèle de gouvernement fondé sur l'union du trône et de l'autel, qui influencera tout le Moyen Âge. Charlemagne lui-même devient une figure légendaire, chantée par la littérature épique (comme la Chanson de Roland).
