Introduction
L'Empire aztèque, plus précisément nommé la Triple Alliance (Excan Tlahtoloyan), représente l'apogée de la civilisation mésoaméricaine postclassique. Il ne s'agissait pas d'un empire territorial unifié au sens européen, mais d'un réseau hégémonique de cités-États soumises, centré sur la vallée de Mexico. Sa puissance et sa richesse reposaient sur une combinaison de conquête militaire, d'un système tributaire sophistiqué et d'une idéologie religieuse puissante, le tout orchestré depuis l'île-capitale de Tenochtitlan.
Description
La société aztèque était fortement hiérarchisée et militarisée. Au sommet se trouvait l'empereur, le Huey Tlatoani ('Grand Orateur'), considéré comme semi-divin. Venaient ensuite la noblesse (pipiltin), les guerriers (cuāuhpipiltin), les prêtres, les marchands (pochteca) qui jouaient aussi un rôle d'espionnage, les artisans, et enfin les paysans (macehualtin) et les esclaves (tlacotin). L'économie était basée sur l'agriculture intensive (chinampas, ou jardins flottants), le commerce sur de longues distances et le tribut prélevé sur les provinces conquises. Ce tribut, en nature (maïs, cacao, plumes de quetzal, jade, tissus, etc.), alimentait la capitale et ses élites. La religion imprégnait tous les aspects de la vie. Le panthéon était vaste, dominé par Huitzilopochtli (dieu du soleil et de la guerre), Tlaloc (dieu de la pluie) et Quetzalcoatl (le serpent à plumes). Les Aztèques croyaient que les dieux s'étaient sacrifiés pour créer le monde et que l'univers était en perpétuel danger. Pour maintenir l'ordre cosmique et assurer la marche du soleil, ils devaient nourrir les dieux avec l'énergie vitale contenue dans le sang humain, d'où la pratique des sacrifices humains à grande échelle.
Histoire
Les Aztèques (ou Mexicas) étaient à l'origine un peuple chasseur-cueilleur nomade du nord, qui migra vers le sud selon la prophétie de leur dieu tribal Huitzilopochtli. Vers 1325, ils s'établirent sur des îles marécageuses du lac Texcoco, où ils virent un aigle dévorer un serpent sur un cactus, accomplissant ainsi une prophétie fondatrice. Ils fondèrent Tenochtitlan. Vassaux des puissants Tépanèques d'Azcapotzalco pendant un siècle, ils acquirent une redoutable expertise militaire. En 1428, sous la direction du Tlatoani Itzcoatl et de son conseiller Tlacaelel, les Aztèques s'allient avec les cités de Texcoco et Tlacopan pour renverser les Tépanèques. C'est la naissance de la Triple Alliance, le véritable acte fondateur de l'empire. Les règnes suivants, notamment ceux de Moctezuma Ier (1440-1469) et d'Ahuitzotl (1486-1502), virent une expansion territoriale massive. À son apogée vers 1519, l'empire contrôlait, directement ou par influence, la majeure partie du centre et du sud du Mexique, de la côte du Golfe à l'océan Pacifique, avec une population estimée entre 5 et 6 millions d'habitants. L'arrivée d'Hernán Cortés en 1519 coïncida avec des présages inquiétants et des tensions internes. L'empereur Moctezuma II, incertain sur la nature des Espagnols (étaient-ils des dieux ?), les laissa entrer à Tenochtitlan. La méfiance mutuelle dégénéra en violence. Cortés s'allia avec les ennemis traditionnels des Aztèques, notamment les Tlaxcaltèques. Après le massacre du Templo Mayor et la mort de Moctezuma, les Espagnols furent chassés lors de la 'Noche Triste' (30 juin 1520). Mais la variole, introduite par les Européens, ravagea la population. Tenochtitlan, assiégée, tomba le 13 août 1521 après 75 jours de combats acharnés, marquant la fin de l'empire.
Caracteristiques
1. **Tenochtitlan** : Capitale ingénieusement construite sur une île du lac Texcoco, reliée par des chaussées, dotée d'aqueducs, de canaux, d'un immense marché (Tlatelolco) et de pyramides monumentales comme le Templo Mayor. 2. **Système tributaire** : Administration centralisée recensant les tributs via des codex pictographiques. Les provinces fournissaient des biens spécifiques à leur région. 3. **Guerre fleurie** (Xochiyaoyotl) : Conflits ritualisés contre des cités rivales comme Tlaxcala, visant à capturer des prisonniers pour les sacrifices plutôt qu'à conquérir des territoires. 4. **Éducation obligatoire** : Deux types d'écoles : le Calmecac pour les futurs nobles, prêtres et administrateurs, et le Telpochcalli pour les futurs guerriers du commun. 5. **Écriture et calendriers** : Écriture pictographique et idéographique. Utilisation de deux calendriers : le tonalpohualli (calendrier divinatoire de 260 jours) et le xiuhpohualli (calendrier solaire de 365 jours, à la base des cérémonies agricoles).
Importance
L'Empire aztèque est le dernier chapitre majeur de l'histoire mésoaméricaine autonome. Son effondrement face aux Espagnols et à leurs alliés indigènes inaugura la période coloniale en Amérique centrale. Son héritage est profond au Mexique : la langue nahuatl est encore parlée, la cuisine (maïs, haricots, piment, chocolat, tomate) a une base préhispanique, et de nombreux toponymes (Mexico, Guadalajara) sont d'origine nahuatl. Les découvertes archéologiques, comme celle du Templo Mayor au cœur de Mexico en 1978, ont revitalisé l'étude et la fierté pour cette civilisation. L'empire reste un exemple fascinant et complexe de développement impérial unique, d'ingénierie urbaine et de système de croyances radicalement différent de celui de l'Ancien Monde.
