Introduction
Proclamé le 18 janvier 1871 dans la Galerie des Glaces du château de Versailles, l'Empire allemand (Deutsches Kaiserreich) incarne l'aboutissement du processus d'unification des États allemands, longtemps divisés. Cet empire constitutionnel et fédéral, dirigé par les Hohenzollern de Prusse, transforma profondément l'équilibre des puissances en Europe. Sa création, son développement rapide et sa chute tragique sont au cœur de l'histoire du continent entre 1871 et 1918.
Description
L'Empire allemand était une fédération de 25 États (royaumes, grands-duchés, duchés, principautés et villes libres), avec le royaume de Prusse comme État dominant, représentant environ les deux tiers de son territoire et de sa population. Sa constitution, élaborée par Otto von Bismarck, établissait un système politique complexe. L'empereur (Kaiser) était le roi de Prusse ; il détenait le pouvoir exécutif, nommait le chancelier impérial (responsable uniquement devant lui) et commandait l'armée. Le pouvoir législatif était partagé entre le Bundesrat (Conseil fédéral), représentant les gouvernements des États, et le Reichstag (Parlement), élu au suffrage universel masculin mais aux pouvoirs limités. Cette structure garantissait l'hégémonie prussienne et de l'exécutif.
Histoire
L'unification fut réalisée par la Prusse sous la direction du ministre-président Otto von Bismarck, par une série de guerres : contre le Danemark (1864), l'Autriche (1866) et finalement la France (1870-71). La victoire contre Napoléon III permit de proclamer l'empire et d'annexer l'Alsace-Lorraine. La période 1871-1890, dite « ère bismarckienne », fut marquée par une politique étrangère d'équilibre et d'isolement de la France, et par des réformes sociales internes pionnières (assurances maladie, accident et vieillesse). Après le renvoi de Bismarck en 1890 par le jeune empereur Guillaume II, l'Allemagne engagea une politique plus agressive de Weltpolitik (politique mondiale), cherchant sa « place au soleil » par une expansion coloniale et une course aux armements navals avec la Grande-Bretagne. Ces tensions, couplées au système d'alliances rigides, contribuèrent au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. L'épuisement de la guerre, les défaites militaires et la révolution de novembre 1918 entraînèrent l'abdication de Guillaume II et la proclamation de la République de Weimar le 9 novembre 1918.
Caracteristiques
L'Empire allemand se caractérisait par plusieurs paradoxes. C'était une puissance industrielle de premier plan, leader dans la chimie, l'électrotechnique et l'armement, avec une croissance économique spectaculaire. Socialement, il possédait un mouvement ouvrier socialiste très fort (le SPD) mais une élite politique aristocratique et conservatrice. Son système politique mélangeait des éléments modernes (suffrage universel masculin, État-providence précoce) et archaïques (prérogatives exécutives immenses, influence de l'armée et de la bureaucratie prussienne). Sur le plan culturel, il connaissait un âge d'or scientifique (Planck, Einstein, Röntgen) et artistique, tout en cultivant un nationalisme parfois virulent.
Importance
L'importance de l'Empire allemand est fondamentale. Il créa pour la première fois un État-nation allemand unifié, redessinant durablement la carte de l'Europe. Son dynamisme économique et scientifique en fit un modèle et un rival pour les autres grandes puissances. Son militarisme et sa politique étrangère imprudente sont considérés comme des causes majeures de la Première Guerre mondiale. Enfin, son effondrement dans le chaos et l'humiliation du traité de Versailles créa le terreau politique et psychologique sur lequel prospérera le nazisme, faisant du Deuxième Reich un chaînon crucial dans la compréhension des catastrophes du XXe siècle européen.
