Naissance de la République romaine

509 av. J.-C.Rome, Italie actuelle Rome antique (Période républicaine)

En 509 av. J.-C., après l'expulsion du dernier roi étrusque, Tarquin le Superbe, Rome abolit la monarchie et fonde un nouveau régime politique : la République (Res Publica, 'la chose publique'). Ce système, basé sur la collégialité du pouvoir et la participation des citoyens, va durer près de cinq siècles et poser les bases du droit et des institutions politiques occidentales. L'événement marque le début de l'ascension de Rome, qui passera d'une cité-État à un empire méditerranéen.

Titre

Déroulement : La révolution et l'instauration des nouvelles institutions

Description

Le récit traditionnel, transmis par Tite-Live et Denys d'Halicarnasse, mêle histoire et légende. Après le suicide de Lucrèce, Lucius Junius Brutus (qui avait feint la folie pour échapper aux purges royales) et les parents de Lucrèce, Lucius Tarquin Collatin et Publius Valerius Publicola, lèvent le peuple et l'armée contre le roi. Tarquin le Superbe, alors en campagne militaire, est déclaré déchu et exilé avec sa famille. Le Sénat et l'assemblée du peuple (les comices curiates) ratifient cette révolution. Pour empêcher le retour à la monarchie, les fondateurs de la République établissent un système complexe de pouvoirs séparés et limités dans le temps. Le pouvoir exécutif suprême, l'imperium, est confié non plus à un roi à vie, mais à deux magistrats élus annuellement : les consuls. Ils se contrôlent mutuellement par le droit de veto (intercessio). Le Sénat, assemblée des anciens magistrats et notables, voit son rôle consultatif et son autorité (auctoritas) renforcés. Les premières élections portent Lucius Junius Brutus et Lucius Tarquin Collatin comme consuls. Cependant, ce dernier, étant un Tarquin, est rapidement contraint d'abdiquer et est remplacé par Publius Valerius Publicola, qui fait voter les premières lois républicaines (les Leges Valeriae) garantissant les droits d'appel du peuple contre les magistrats.

Anecdotes

Le Serment de Brutus

Devant le corps de Lucrèce, Brutus arracha le poignard de la plaie et jura, en le brandissant, de poursuivre par le fer et le feu, et de tout mettre en œuvre pour chasser Tarquin le Superbe et sa famille. Ce serment solennel marqua le début de l'insurrection.

Le Sort des fils de Brutus

Peu après l'instauration de la République, un complot visant à restaurer les Tarquins fut découvert. Parmi les conjurés se trouvaient les deux fils de Brutus lui-même. En sa qualité de consul, Brutus fit exécuter ses propres enfants, montrant ainsi que la loi et la sécurité de la République primaient sur les liens familiaux. Cet acte devint un exemple extrême de vertu républicaine.

Une date symbolique

La date de 509 av. J.-C. est largement considérée comme traditionnelle et symbolique par les historiens modernes. Les sources archéologiques ne confirment pas de rupture brutale à cette date précise. Le processus de transition de la royauté à la République fut probablement plus graduel et complexe, s'étalant sur plusieurs décennies. La date fixée par les annalistes romains sert avant tout à marquer un fondement mythique et politique.

Sources

• Tite-Live, 'Histoire romaine', Livre I et II.

• Denys d'Halicarnasse, 'Antiquités romaines', Livre IV et V.

• Cicéron, 'De la République' (De Republica).

• Polybe, 'Histoires', Livre VI (analyse des institutions romaines).

• Alexandre Grandazzi, 'La Fondation de Rome', 1991.

• Mireille Cébeillac-Gervasoni et al., 'Histoire romaine', 2006.