Titre
Déroulement : La stratégie de Miltiade et la charge décisive
Description
À l'été -490, une flotte perse forte d'environ 25 000 hommes (infanterie et cavalerie, selon les sources antiques, probablement exagérées) commandée par les généraux Datis et Artapherne, débarque dans la baie de Marathon. Ce site est choisi pour sa plage propice et ses plaines adaptées à la cavalerie perse. Les Athéniens, alertés, envoient leur armée de hoplites (environ 9 000 à 10 000 hommes), renforcée par 1 000 Platéens, bloquer les cols menant à Athènes. Le commandement est collégial entre dix stratèges, dont le plus influent est Miltiade, ancien tyran de la Chersonèse connaissant bien les tactiques perses. Pendant plusieurs jours, les deux armées se font face. Les Grecs, positionnés sur les hauteurs, évitent de s'engager dans la plaine où la cavalerie perse serait redoutable. Selon Hérodote, Miltiade, voyant une opportunité (peut-être le rembarquement partiel de la cavalerie ou une faiblesse au centre), persuade ses collègues d'attaquer. Au petit matin du 12 septembre, les hoplites grecs, formés en phalange sur une longue ligne pour éviter l'encerclement, chargent sur une distance inhabituellement longue (environ 1,5 km) pour réduire l'efficacité des archers perses. Le centre grec, volontairement aminci, céda sous le choc des troupes d'élite perses, mais les ailes, plus épaisses, écrasèrent les contingents alliés moins aguerris. Les ailes victorieuses se rabattirent alors sur le centre perse, le mettant en déroute. Les Perses fuient vers leurs navires, poursuivis par les Grecs qui en capturent sept. Les pertes sont asymétriques : environ 6 400 morts du côté perse contre seulement 192 Athéniens (selon la tradition, chiffre symbolique). La légende du coureur Philippidès (ou Phidippidès) courant annoncer la victoire à Athènes (42 km) avant de mourir d'épuisement, bien que probablement apocryphe et confondue avec une course de messagerie avant la bataille, est née de cet épisode.
