Titre
La rédaction et la publication d'un monument scientifique
Description
Suite à la visite d'Edmond Halley en août 1684, Newton se plonge dans une rédaction frénétique. En à peine 18 mois, il produit un manuscrit en trois livres, rédigé en latin, la langue savante de l'époque. Le Livre I, 'De motu corporum' (Du mouvement des corps), pose les fondements de la dynamique. Il y définit les concepts de masse, de quantité de mouvement, de force et d'inertie, et énonce ses trois fameuses lois du mouvement. Surtout, il démontre mathématiquement que des forces centrales en 1/r² produisent nécessairement des trajectoires coniques (ellipses, paraboles, hyperboles). Le Livre II, 'De motu corporum in mediis resistentibus' (Du mouvement des corps dans des milieux résistants), est une étude approfondie de la dynamique des fluides, visant notamment à réfuter la théorie des tourbillons de Descartes comme explication du mouvement planétaire. Le Livre III, 'De mundi systemate' (Du système du monde), est la pièce maîtresse appliquant les principes mathématiques à l'univers réel. Newton y énonce la loi de la gravitation universelle : toute particule de matière attire toute autre particule avec une force proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare. Il démontre alors avec une rigueur inégalée comment cette loi unique explique les orbites des planètes et de leurs satellites (comme la Lune), les marées, la précession des équinoxes et la forme aplatie de la Terre. La publication, financée par Halley après que la Royal Society eut épuisé ses fonds, intervient le 5 juillet 1687. L'ouvrage, d'une densité mathématique extrême, est d'abord accessible à seulement une poignée de savants.
