Fondation de Jamestown

14 mai 1607Jamestown, Colonie de Virginie (actuels États-Unis) Grandes découvertes / Colonisation européenne

Le 14 mai 1607, environ 104 colons anglais débarquent et fondent Jamestown, la première colonie anglaise permanente sur le continent nord-américain. Établie par la Virginia Company of London, la colonie survit de justesse à la famine, la maladie et les conflits, notamment grâce au leadership du capitaine John Smith et à l'introduction du tabac comme culture commerciale par John Rolfe. Cet événement marque le début de la présence anglaise durable en Amérique et le germe de ce qui deviendra les États-Unis.

Titre

Une installation périlleuse et chaotique

Description

Trois navires, le Susan Constant, le Godspeed et le Discovery, partis d'Angleterre en décembre 1606, atteignent la baie de Chesapeake en avril 1607 après un voyage difficile. Le 14 mai (24 mai selon le calendrier julien alors en usage), les colons choisissent un site sur une péninsule (aujourd'hui une île) dans le fleuve James. Le lieu est défensif contre d'éventuelles attaques espagnoles, mais il est marécageux, infesté de moustiques et manque d'eau potable. Ils baptisent la colonie « James Fort » (puis Jamestown) en l'honneur du roi Jacques Ier. Les premiers mois sont catastrophiques. Les colons, majoritairement des gentilshommes inexpérimentés dans le travail manuel, négligent l'agriculture pour chercher de l'or. Les maladies (typhoïde, dysenterie, malaria), la famine et les escarmouches avec les Amérindiens Powhatans déciment la population. À l'hiver 1609-1610, connu sous le nom de « Starving Time » (Temps de la Famine), sur 500 colons, seuls 60 survivent, certains ayant recours au cannibalisme. Le salut vient de deux hommes. Le capitaine John Smith, membre du conseil de direction, impose une discipline de fer et établit des relations commerciales, quoique tendues, avec le chef Powhatan. Plus tard, John Rolfe introduit en 1612 des plants de tabac d'une variété douce, qui devient une culture d'exportation extrêmement rentable, assurant la viabilité économique de la colonie. L'arrivée de nouvelles vagues de colons et l'instauration en 1619 de la première assemblée représentative des colonies anglaises, la House of Burgesses, consolident Jamestown.

Anecdotes

Le mythe de Pocahontas sauvant John Smith

Dans ses récits, John Smith affirma qu'en décembre 1607, alors qu'il était captif, Pocahontas, alors âgée d'une dizaine d'années, se serait jetée sur lui pour le sauver d'une exécution ordonnée par son père. Les historiens sont très sceptiques, suggérant que Smith aurait mal interprété un rituel d'adoption ou inventé l'épisode pour renforcer son image. Pocahontas n'a jamais mentionné cet événement.

Le « Starving Time » et le cannibalisme confirmé

Les récits des survivants de l'hiver 1609-1610 décrivent des actes de cannibalisme désespérés. L'archéologie l'a confirmé en 2013 : l'analyse des restes d'une jeune fille de 14 ans, surnommée « Jane », retrouvés à Jamestown, montre des marques de boucherie caractéristiques sur le crâne et l'os tibia, prouvant que son corps a été dépecé pour être mangé.

La première assemblée représentative

Le 30 juillet 1619, la première assemblée législative élue du continent américain, la House of Burgesses, se réunit dans l'église de Jamestown. Composée du gouverneur, de son conseil et de 22 burgesses (représentants) élus par les hommes libers des onze circonscriptions, elle marque une étape cruciale dans l'autonomie politique des colonies.

Un site stratégiquement mauvais

Le choix du site sur une péninsule marécageuse et basse fut motivé par des raisons défensives (vue sur le fleuve, facile à fortifier contre les Espagnols). Cependant, l'eau saumâtre et stagnante était un foyer pour les bactéries responsables de la dysenterie et du typhus, et les moustiques propageaient la malaria. L'eau potable était rare. C'est un facteur majeur de l'hécatombe des premières années.

Sources

• Historiens principaux : Karen Ordahl Kupperman (« The Jamestown Project »), James Horn (« A Land as God Made It: Jamestown and the Birth of America »), David A. Price (« Love and Hate in Jamestown »).

• Documents d'époque : Les récits de John Smith (« The Generall Historie of Virginia »), les lettres et rapports des colons, les archives de la Virginia Company.

• Archéologie : Les fouilles menées par l'Association for the Preservation of Virginia Antiquities (APVA) et le Jamestown Rediscovery Project dirigé par William Kelso, qui a redécouvert l'emplacement du fort original en 1994.

• Sites de référence : Le National Park Service (Colonial National Historical Park), le site du Jamestown Settlement et du Historic Jamestowne.