Titre
Déroulement : Une campagne désastreuse
Description
L'Armada, forte d'environ 130 navires et 30 000 hommes, quitte Lisbonne en mai 1588 sous le commandement du duc de Médina Sidonia, un noble terrestre peu expérimenté. Sa mission est de sécuriser la Manche, de faire la jonction avec l'armée du duc de Parme stationnée aux Pays-Bas espagnols (environ 30 000 vétérans), et d'assurer leur traversée pour un débarquement en Angleterre. L'Armada adopte une formation défensive en croissant. La flotte anglaise, commandée par Lord Howard d'Effingham avec Drake, Hawkins et Frobisher comme vice-amiraux, est plus petite (environ 200 navires) mais composée de bâtiments plus maniables, mieux armés de canons à longue portée et servis par des marins aguerris. Les engagements dans la Manche (du 31 juillet au 6 août) voient les Anglais harceler l'Armada à distance, évitant l'abordage cher aux Espagnols, et causant des dommages limités mais une usure psychologique. Le point culminant a lieu au large de Gravelines le 8 août (7 août dans le calendrier julien alors en usage en Angleterre). Les Anglois, ayant profité de brûlots lancés la nuit précédente pour disloquer la formation espagnole, engagent un combat rapproché et infligent des pertes sévères. Médina Sidonia, ne pouvant plus faire jonction avec Parme (bloqué par la flotte hollandaise) et à court de munitions, ordonne la retraite. Contraint par les vents dominants, il prend la décision désastreuse de fuir par le nord, contournant les îles Britanniques. La flotte, démâtée et à court de vivres, est alors décimée par de terribles tempêtes sur les côtes d'Irlande et d'Écosse. Moins d'une centaine de navires et la moitié des hommes reviendront en Espagne, beaucoup morts de maladie et de faim.
