Titre
La publication d'une idée révolutionnaire
Description
Nicolas Copernic, chanoine, médecin et astronome polonais, travaille pendant des décennies à l'élaboration de son modèle héliocentrique. Il rédige une première esquisse de ses idées vers 1514 dans un court manuscrit, le "Commentariolus", diffusé confidentiellement parmi quelques savants. Craignant les controverses, il retarde pendant des années la publication de son œuvre majeure. Ce n'est qu'à la fin de sa vie, poussé par son disciple Georg Joachim Rheticus, qu'il accepte de la publier. Rheticus supervise l'impression à Nuremberg, mais doit quitter la ville avant son achèvement, confiant la tâche finale au théologien luthérien Andreas Osiander. Ce dernier, sans en informer Copernic mourant, ajoute une préface non signée ("Au lecteur, sur les hypothèses de cet ouvrage") présentant le modèle héliocentrique comme un simple outil mathématique pour calculer les positions des planètes, et non comme une description de la réalité physique. Cette préface, longtemps attribuée à Copernic lui-même, atténue le caractère révolutionnaire de l'ouvrage. "De revolutionibus orbium coelestium" (Des révolutions des sphères célestes) paraît finalement en mai 1543. La légende veut que Copernic ait reçu le premier exemplaire imprimé sur son lit de mort, le jour même de sa disparition, le 24 mai 1543. L'ouvrage expose de manière détaillée et mathématique un système où les planètes, dont la Terre, tournent autour du Soleil, et où la rotation diurne de la Terre explique le mouvement apparent de la voûte céleste.
