Découverte de l'Amérique

12 octobre 1492Île de Guanahani (San Salvador), Archipel des Bahamas Grandes Découvertes / Renaissance

Le 12 octobre 1492, après un voyage de plus de deux mois, l'expédition de Christophe Colomb, financée par les Rois Catholiques d'Espagne, atteint une île du continent américain, qu'il nomme San Salvador. Cet événement, bien que Colomb pense avoir atteint les Indes orientales, marque le premier contact durable documenté entre l'Europe et le continent américain, inaugurant une ère d'exploration, de colonisation et d'échanges transatlantiques aux conséquences planétaires.

Titre

Le voyage transatlantique et la rencontre

Description

Après huit années de démarches, Colomb obtient le soutien des Rois Catholiques d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, par les Capitulations de Santa Fe (avril 1492). L'expédition quitte le port de Palos de la Frontera le 3 août 1492 avec trois navires : la Santa María (la nef capitane), la Pinta et la Niña. Après une escale aux Canaries pour des réparations, la flotte prend le large vers l'inconnu le 6 septembre. Le voyage est long et éprouvant, marqué par l'inquiétude croissante de l'équipage. Le 12 octobre, à deux heures du matin, un marin de la Pinta, Rodrigo de Triana, aperçoit une terre. À l'aube, Colomb débarque sur une île que ses habitants, les Taïnos, appellent Guanahani. Il la baptise San Salvador, prend possession au nom des souverains espagnols et note dans son journal la nudité et l'apparente docilité des indigènes, qu'il nomme immédiatement « Indios », croyant fermement être aux Indes. Il explore ensuite d'autres îles des Bahamas, puis Cuba et Hispaniola (Haïti/République Dominicaine), où il établit le fort de La Navidad avec les débris de la Santa María, avant de rentrer en Espagne en mars 1493 pour annoncer sa « découverte ».

Anecdotes

Une erreur de calcul historique

Colomb basa son projet sur une estimation de la circonférence terrestre de 30 000 km (d'après les travaux de Ptolémée et Toscanelli), au lieu des 40 000 km réels. Cette erreur, combinée à une surestimation de la taille de l'Asie, lui fit croire que le Japon n'était qu'à 4 500 km des Canaries. La distance réelle jusqu'aux Bahamas est d'environ 6 000 km, mais s'il n'y avait pas eu le continent américain, la traversée jusqu'en Asie aurait été d'environ 19 000 km, une distance impossible à franchir avec les navires de l'époque.

La promesse d'une pension à vie

Avant le départ, les Rois Catholiques avaient promis une rente annifique de 10 000 maravédis à la première personne qui verrait la terre. Rodrigo de Triana ne la toucha jamais, car Colomb affirma avoir aperçu une lumière dans la nuit du 11 au 12 octobre et s'attribua ainsi la prime.

Un échange inégal

Lors du premier contact à San Salvador, les Taïnos offrirent à Colomb et ses hommes des perroquets, du coton filé et des javelots. En échange, les Européens leur donnèrent des « bonnets rouges et des perles de verre qu'ils attachaient autour du cou, et beaucoup d'autres choses de peu de valeur », comme le rapporte Colomb dans son journal. Ce premier troc symbolise le début d'échanges économiques et culturels profondément déséquilibrés.

Le mystère de la tombe de Colomb

Christophe Colomb est mort en 1506 à Valladolid. Ses restes ont ensuite été transférés à plusieurs reprises : de l'Espagne à Saint-Domingue (Hispaniola), puis peut-être à La Havane (Cuba), avant de revenir à Séville en 1898. Aujourd'hui, la cathédrale de Séville et le Faro a Colón à Saint-Domingue (République Dominicaine) revendiquent toutes deux détenir ses véritables ossements, créant une controverse historique toujours non résolue.

Sources

• Journal de bord de Christophe Colomb (version de Bartolomé de Las Casas).

• Bartolomé de Las Casas, 'Histoire des Indes'.

• Samuel Eliot Morison, 'Admiral of the Ocean Sea: A Life of Christopher Columbus'.

• Alfred W. Crosby, 'The Columbian Exchange: Biological and Cultural Consequences of 1492'.

• Tzvetan Todorov, 'La Conquête de l'Amérique : La Question de l'autre'.