Introduction
La civilisation romaine est l'une des plus influentes de l'histoire humaine. Née dans le Latium autour du Tibre, elle a progressivement étendu sa domination sur l'ensemble du monde méditerranéen (Mare Nostrum) et au-delà, créant un État centralisé et durable. Son histoire se divise en trois grandes périodes : la Royauté (753-509 av. J.-C.), la République (509-27 av. J.-C.) et l'Empire (27 av. J.-C. - 476 ap. J.-C. en Occident). Son succès repose sur des institutions politiques pragmatiques, une armée redoutablement organisée, un génie ingénieur et une capacité remarquable à assimiler et synthétiser les cultures conquises, notamment la culture grecque.
Origines
Selon la légende, Rome fut fondée par Romulus le 21 avril 753 av. J.-C. sur la colline du Palatin. L'archéologie révèle une occupation du site dès le Xe siècle av. J.-C. par des populations latines, sabines et étrusques. La période royale, marquée par l'influence étrusque, voit la construction des premiers grands monuments (Cloaca Maxima, temple de Jupiter Capitolin). En 509 av. J.-C., l'expulsion du dernier roi, Tarquin le Superbe, marque le début de la République, un régime où le pouvoir (imperium) est détenu par des magistrats élus (consuls) et contrôlé par le Sénat, assemblée des anciens magistrats.
Organisation
La société romaine était hiérarchisée et patriarcale. Elle distinguait les citoyens (cives) des non-citoyens (pérégrins, esclaves). Parmi les citoyens, l'élite était formée par les patriciens (noblesse héréditaire) et les chevaliers (equites, riches hommes d'affaires), face à la plèbe (peuple). La famille (familia) était l'unité de base, sous l'autorité absolue du pater familias. L'État était organisé autour de magistratures annuelles (consul, préteur, édile, questeur), du Sénat (conseil consultatif mais très influent) et des assemblées populaires (comices). L'armée, légionnaire et professionnalisée sous l'Empire, fut l'instrument principal de la conquête et de la stabilité.
Religion
La religion romaine primitive était polythéiste, animiste et centrée sur le culte domestique (Lares, Pénates) et public. Elle intégra progressivement les dieux du panthéon grec (Jupiter/Zeus, Junon/Héra, Minerve/Athéna). Le culte impérial, voué à l'empereur divinisé après sa mort (puis de son vivant en Orient), devint un ciment de l'unité impériale. La tolérance romaine envers les cultes locaux fut remise en cause par l'expansion du christianisme, perçu comme subversif car refusant le culte impérial. Après des persécutions intermittentes, il fut légalisé par Constantin (édit de Milan, 313) et devint religion d'État sous Théodose (380).
Apogee
L'apogée de Rome coïncide avec le Principat d'Auguste (27 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) et les deux siècles suivants de Pax Romana. Cette période de stabilité intérieure et de paix relative aux frontières voit l'Empire atteindre son extension maximale sous Trajan (98-117). La prospérité économique, fondée sur l'agriculture, le commerce à grande échelle et le butin des conquêtes, permet un programme monumental sans précédent (aqueducs, forums, thermes, amphithéâtres comme le Colisée). La culture, synthèse du génie grec et de l'esprit pratique romain, rayonne (œuvres de Virgile, Horace, Tite-Live, Tacite).
Declin
Le déclin est un processus long et complexe. À partir du IIIe siècle, l'Empire est frappé par une crise politique (instabilité impériale, « anarchie militaire »), militaire (pressions barbares aux frontières, Goths, Francs, Alamans), économique (inflation, lourde fiscalité, déclin du commerce) et sociale (appauvrissement des curiales, colonat). Dioclétien (284-305) et Constantin (306-337) tentent de le sauver par la Tétrarchie, la réforme administrative et la fondation d'une nouvelle capitale à Constantinople. La division définitive entre Empire d'Occident et d'Orient en 395 affaiblit la partie occidentale, qui ne peut résister aux grandes invasions. Le dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule, est déposé par le chef barbare Odoacre en 476, date traditionnelle de la chute de Rome. L'Empire d'Orient (byzantin) perdure jusqu'en 1453.
Heritage
L'héritage de Rome est omniprésent. Linguistique : les langues romanes (français, espagnol, italien...) dérivent du latin, langue de l'Église et de la science pendant des siècles. Droit : le droit romain, codifié sous Justinien (Corpus Juris Civilis), est la base de la plupart des systèmes juridiques européens. Politique : concepts de République, de Sénat, de citoyenneté. Technique et urbanisme : routes, ponts, aqueducs, béton, plan en damier des villes. Architecture : arcs, voûtes, dômes. Culture : transmission de la littérature et de la philosophie grecque. La chrétienté s'est organisée dans le cadre impérial romain.
