Introduction
La civilisation mycénienne, nommée d'après sa cité la plus puissante, Mycènes, représente la première culture de langue grecque attestée. Elle émergea dans le sillage de la civilisation minoenne de Crète, qu'elle finit par dominer. Les Mycéniens établirent un réseau de royaumes palatiaux fortifiés, organisés autour d'une économie centralisée et d'une élite guerrière. Leur société hiérarchisée et bureaucratique a laissé des traces archéologiques spectaculaires et des tablettes d'argile qui constituent les premiers témoignages écrits du grec ancien.
Origines
Les origines des Mycéniens sont liées à l'arrivée de populations indo-européennes en Grèce continentale vers 2000-1900 av. J.-C., qui se mêlèrent aux populations préhelléniques locales. Leur culture se développa progressivement, marquée par l'influence croissante de la Crète minoenne, notamment dans les arts et les techniques. Vers 1450 av. J.-C., les Mycéniens prirent le contrôle du palais de Cnossos en Crète, absorbant et adaptant des éléments majeurs de la culture minoenne, comme l'écriture (qu'ils transforment en Linéaire B) et l'iconographie religieuse.
Organisation
La société mycénienne était organisée autour de palais-forteresses (comme Mycènes, Tirynthe, Pylos, Thèbes) qui servaient de centres administratifs, économiques et militaires. À leur tête se trouvait un roi, le *wanax*, détenteur du pouvoir politique et religieux suprême. Il était secondé par le *lawagetas* (chef de l'armée) et une aristocratie guerrière, les *hequetai*, qui possédaient des terres. Une bureaucratie complexe tenait des registres détaillés en Linéaire B sur la production agricole, les stocks, les artisans et les travailleurs, témoignant d'une économie palatiale hautement centralisée. La base de la société était constituée d'artisans spécialisés et d'une main-d'œuvre agricole dépendante.
Religion
La religion mycénienne préfigure en grande partie le panthéon grec classique. Les tablettes en Linéaire B mentionnent des divinités comme Zeus, Héra, Poséidon, Athéna, Artémis et Dionysos, bien que leurs attributs puissent différer de leurs formes ultérieures. Les pratiques cultuelles incluaient des sacrifices d'animaux, des offrandes et des banquets rituels. Des sanctuaires ont été identifiés dans les palais et à l'extérieur. L'influence minoenne est palpable dans les symboles religieux (comme la double hache, les cornes de consécration) et dans l'importance probable d'une déesse mère. Les tombes monumentales (tholoi) suggèrent une croyance en une forme d'au-delà.
Apogee
L'apogée mycénienne (XIVe-XIIIe siècles av. J.-C.) se caractérise par une expansion commerciale et politique. Les Mycéniens établirent un vaste réseau d'échanges à travers la Méditerranée orientale, de la Sicile et de l'Italie du Sud jusqu'à l'Égypte, Chypre et le Levant. Leurs poteries caractéristiques (style palatial) sont retrouvées sur tous ces sites. Les citadelles furent agrandies et renforcées par des murs cyclopéens impressionnants (comme la Porte des Lionnes à Mycènes). Cette période correspond probablement à l'âge héroïque chanté par Homère, où les royaumes mycéniens auraient mené des expéditions militaires communes, comme le siège de Troie (Wilusa dans les textes hittites).
Declin
Le déclin des Mycéniens, vers 1200-1100 av. J.-C., fut progressif et complexe. Il s'inscrit dans les bouleversements plus larges de l'effondrement de l'âge du bronze en Méditerranée orientale. Les causes sont multiples et cumulatives : séismes, troubles sociaux internes, désorganisation des réseaux commerciaux, et peut-être des sécheresses. L'élément déclencheur fut probablement une série d'incendies et de destructions violentes qui ravageèrent les principaux palais vers 1200 av. J.-C. La chute du système palatial entraîna la disparition de l'écriture (le Linéaire B), de la bureaucratie centralisée et des échanges à longue distance, plongeant la Grèce dans une période de déclin démographique et culturel connu sous le nom d'Âges obscurs.
Heritage
L'héritage des Mycéniens est fondamental pour la Grèce classique. Ils transmirent leur langue grecque et jetèrent les bases de la religion olympienne. Les épopées homériques, l'*Iliade* et l'*Odyssée*, composées des siècles plus tard, conservent la mémoire déformée mais puissante de cette époque héroïque de rois guerriers. Les sites de Mycènes et de Tirynthe, avec leurs murs cyclopéens et leurs tombes à tholos, impressionnèrent les Grecs classiques qui les attribuèrent à des géants. L'idée de la cité fortifiée (l'acropole) et certaines traditions politiques et sociales trouvent leurs racines dans cette période. Les Mycéniens constituent ainsi le premier maillon identifié de la continuité historique de la civilisation grecque.
