Introduction
L'Empire khmer, centré sur la région d'Angkor dans l'actuel Cambodge, fut l'une des civilisations les plus puissantes et prospères de l'Asie du Sud-Est médiévale. Fondé sur une maîtrise exceptionnelle de l'hydraulique et une synthèse culturelle entre l'Inde et le monde austroasiatique local, il domina la région pendant plus de six siècles. Sa capitale, Angkor, fut à son apogée la plus grande ville préindustrielle du monde, s'étendant sur près de 1 000 km² et abritant un système complexe de réservoirs (baray) et de canaux qui soutenait une agriculture intensive et une population estimée à près d'un million d'habitants.
Origines
Les origines de l'empire remontent aux royaumes pré-angkoriens du Funan (Ier-VIe siècles) et du Chenla (VIe-VIIIe siècles), qui adoptèrent l'hindouisme et le sanskrit via les échanges avec l'Inde. L'empire fut formellement fondé en 802 par le roi Jayavarman II, qui se proclama *chakravartin* (monarque universel) sur le mont Mahendraparvata (Phnom Kulen), établissant le culte du *devaraja* (roi-dieu) comme fondement idéologique du pouvoir royal. Cette cérémonie unifia les principautés khmères sous une autorité centrale et sacrée.
Organisation
La société était structurée autour d'une monarchie absolue de droit divin, où le roi, incarnation terrestre d'une divinité (souvent Shiva ou Vishnou), concentrait tous les pouvoirs. Une aristocratie puissante et une bureaucratie complexe administraient l'empire. L'économie reposait principalement sur une riziculture intensive rendue possible par un réseau hydraulique colossal de réservoirs, digues et canaux, permettant plusieurs récoltes par an. Une vaste main-d'œuvre, mobilisée par le système de corvée (*rajakarya*), était employée pour la construction des monuments et l'entretien des infrastructures.
Religion
La religion évolua d'un hindouisme shivaïte dominant, avec le culte du *devaraja*, vers un bouddhisme mahayana à partir du XIIe siècle sous Jayavarman VII, puis vers le bouddhisme theravada à partir du XIIIe siècle, qui devint la religion populaire. Cette évolution se reflète dans l'architecture : Angkor Vat, dédié initialement à Vishnou, est un temple-montagne hindou, tandis que le Bayon, avec ses visages monumentaux du bodhisattva Avalokiteshvara (ou du roi lui-même), est un temple bouddhiste mahayana. Le syncrétisme religieux était courant.
Apogee
L'apogée de l'empire se situe aux XIe-XIIIe siècles. Sous Suryavarman II (r. 1113-v.1150), constructeur d'Angkor Vat, l'empire s'étendit vers le nord (actuel Laos) et l'ouest (péninsule malaise). Le sommet fut atteint sous Jayavarman VII (r. 1181-v.1218), après une période de crise. Vainqueur des Chams, il entreprit une reconstruction massive, érigeant sa nouvelle capitale, Angkor Thom, avec le Bayon en son centre, et un vaste réseau d'hôpitaux et de routes. C'est la période de la plus grande expansion territoriale et de l'activité architecturale la plus intense.
Declin
Le déclin commença au XIIIe siècle. Les causes sont multiples : épuisement des ressources et de la main-d'œuvre due aux constructions colossales, affaiblissement du système hydraulique (siltation), montée en puissance du royaume thaï d'Ayutthaya à l'ouest qui pilla Angkor à plusieurs reprises, et adoption du bouddhisme theravada, moins centré sur la divinité du roi et donc affaiblissant l'idéologie royale. La capitale fut progressivement abandonnée après le sac de 1431 par les Ayutthayens, et le centre du pouvoir khmer se déplaça vers le sud, près de Phnom Penh.
Heritage
L'héritage des Khmers d'Angkor est immense. Angkor Vat, devenu symbole national du Cambodge sur son drapeau, est le plus grand monument religieux du monde. Le site d'Angkor, classé à l'UNESCO, témoigne d'un génie architectural et urbanistique unique. L'empire a définitivement façonné la culture, la langue (le khmer) et l'identité du Cambodge moderne. Ses techniques hydrauliques et son art (sculptures d'apsaras, bas-reliefs narratifs) restent des références majeures. L'empire a également diffusé l'influence indienne dans toute l'Asie du Sud-Est continentale.
