Introduction
Les Hébreux anciens, ou Israélites, sont un peuple de l'âge du Bronze et du Fer dont l'histoire et la culture nous sont principalement connues par la Bible hébraïque (Tanakh) et confirmées par l'archéologie. Ils se sont distingués par l'élaboration d'une identité collective fondée sur une alliance exclusive avec un dieu unique, YHWH, et par la production d'une littérature sacrée et juridique d'une influence inégalée.
Origines
Les origines sont enveloppées de traditions. La narration biblique décrit des patriarches (Abraham, Isaac, Jacob) venant de Mésopotamie pour s'installer en Canaan. L'archéologie suggère l'émergence, vers 1200 AEC, d'une nouvelle culture dans les hautes terres de Canaan, caractérisée par des villages non fortifiés, une absence de restes de porc et des poteries simples. Cette population, peut-être un mélange de groupes cananéens locaux et de nomades ('Apirou'), forma le noyau des tribus israélites. La tradition de l'Exode d'Égypte, centrale à l'identité hébraïque, reste difficile à vérifier archéologiquement mais a structuré la conscience historique du peuple.
Organisation
La société était initialement organisée en une confédération de douze tribus (liées aux fils de Jacob), gouvernées par des anciens et des juges charismatiques (comme Débora ou Samson). Cette période des Juges fut suivie par l'établissement d'une monarchie unifiée face à la menace philistine. Saül fut le premier roi, suivi de David, qui fit de Jérusalem sa capitale, et de Salomon, connu pour la construction du Premier Temple. Après sa mort (c. 922 AEC), le royaume se scinda en deux : le Royaume d'Israël (Nord, capitale Samarie) et le Royaume de Juda (Sud, capitale Jérusalem). La société était agraire (agriculture, élevage) et structurée autour de la famille élargie (beth 'av).
Religion
La religion israélite évolua vers un monothéisme exclusif, une révolution conceptuelle majeure. Contrairement aux polythéismes environnants, elle proclamait l'existence d'un seul Dieu créateur, transcendant, sans image (aniconique), lié à son peuple par une alliance (Berit). Le culte, centralisé au Temple de Jérusalem après sa construction, était rythmé par des fêtes (Pâque/Pessah, Pentecôte/Chavouot, Tabernacles/Souccot) et régi par un code moral et rituel complexe (la Torah). Les prophètes (comme Isaïe, Jérémie, Amos) jouèrent un rôle crucial en insistant sur la justice sociale et la fidélité à l'alliance, au-delà du seul ritualisme.
Apogee
L'apogée politique et culturel se situe sous le règne de David (c. 1010-970 AEC) et de Salomon (c. 970-931 AEC). David unifia les tribus, étendit le territoire par des conquêtes et fit de Jérusalem le centre politique et religieux. Salomon consolida l'État, développa le commerce et construisit le Premier Temple, devenant le symbole ultime de la présence divine. Cette période vit également un essor littéraire et la mise en forme des premières traditions historiques et légales. Cependant, les lourds impôts et le travail forcé de Salomon préparèrent la fracture du royaume.
Declin
La division affaiblit les deux royaumes face aux empires régionaux. Le Royaume d'Israël (Nord) fut conquis par l'Assyrie en 722 AEC ; sa population fut en partie déportée (les « Dix Tribus perdues »). Le Royaume de Juda survécut plus longtemps en tant qu'État vassal, mais succomba finalement à l'empire néo-babylonien. Nabuchodonosor II détruisit Jérusalem et son Temple en 586 AEC et déporta une partie importante de l'élite à Babylone (l'Exil babylonien). Cet événement traumatique marqua la fin de l'indépendance politique mais fut un creuset décisif pour la consolidation de l'identité religieuse et la rédaction finale de nombreux textes bibliques.
Heritage
L'héritage des Hébreux anciens est colossal. Il est principalement porté par la Bible hébraïque (Ancien Testament), un corpus littéraire, historique, poétique et juridique fondateur. Leur monothéisme éthique est à la racine des trois grandes religions abrahamiques : le judaïsme (héritier direct), le christianisme et l'islam. Des concepts comme l'alliance, la loi morale universelle, la critique prophétique du pouvoir, le repos du sabbat (Shabbat) et une vision linéaire de l'histoire (vers un accomplissement) ont profondément modelé la civilisation occidentale et au-delà. Leur expérience de l'Exil et de la diaspora a également façonné des modèles de résilience communautaire.
