Introduction
La Chine ancienne, de la dynastie Xia légendaire à la chute des Han, représente une période de formation et de consolidation d'une civilisation unique. Elle a développé des concepts politiques et sociaux sophistiqués, comme le Mandat du Ciel, et a réalisé des avancées technologiques et culturelles qui ont façonné non seulement l'Asie de l'Est mais aussi le monde. Cette ère est marquée par une alternance de périodes d'unité et de fragmentation, chaque dynastie apportant sa pierre à l'édifice impérial.
Origines
Les origines de la civilisation chinoise remontent aux cultures néolithiques le long du Fleuve Jaune, comme la culture Yangshao et la culture Longshan, maîtrisant la poterie et l'agriculture. La première dynastie attestée par l'historiographie traditionnelle est la Xia (c. 2070-1600 av. J.-C.), bien que son historicité soit encore débattue. Elle est suivie par la dynastie Shang (c. 1600-1046 av. J.-C.), première dynastie confirmée par l'archéologie (oracles sur os et bronzes rituels) et caractérisée par une société théocratique et une structure étatique centralisée.
Organisation
La société était fortement hiérarchisée, structurée autour de la figure de l'empereur, 'Fils du Ciel'. Sous les Zhou, le système féodal (fengjian) distribuait des terres aux parents et alliés. La société était divisée en une aristocratie guerrière et terrienne, une classe d'artisans et de commerçants, et une vaste paysannerie qui supportait le poids des taxes et des corvées. Sous les Qin et les Han, un système bureaucratique centralisé et méritocratique commence à se mettre en place, avec des fonctionnaires lettrés (les futurs mandarins) recrutés par examens.
Religion
Les croyances étaient ancrées dans le culte des ancêtres et les forces naturelles. L'empereur jouait le rôle d'intermédiaire entre le ciel et la terre. La divination, notamment sur os sous les Shang, était cruciale. La période des Royaumes combattants vit l'émergence des grandes philosophies structurantes : le Confucianisme (éthique sociale et respect de la hiérarchie), le Taoïsme (harmonie avec la nature et le Dao), et le Légisme (gouvernement par des lois strictes et des châtiments sévères), ce dernier étant adopté par les Qin.
Apogee
L'apogée est atteint sous la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.). L'empire est consolidé et étendu, atteignant la Corée, le Vietnam et l'Asie centrale. Le Confucianisme est érigé en orthodoxie d'État. C'est l'âge d'or des arts, des lettres (avec l'historien Sima Qian) et des sciences. La Route de la Soie est officiellement ouverte sous l'empereur Wudi, établissant des liens commerciaux et culturels durables avec l'Asie centrale et au-delà. Les inventions majeures comme le papier, le sismographe et les progrès en métallurgie datent de cette période.
Declin
Le déclin des Han est multifactoriel : pouvoir des grands propriétaires terriens, révoltes paysannes (comme celle des Turbans Jaunes), luttes de factions à la cour et pression croissante des peuples nomades (Xiongnu, Xianbei) aux frontières. L'empire se fragmente après 220 ap. J.-C., ouvrant une longue période de division (la période des Trois Royaumes puis des Dynasties du Nord et du Sud) qui durera jusqu'à la réunification par les Sui en 581.
Heritage
L'héritage de la Chine ancienne est colossal. Elle a défini les contours géopolitiques de la Chine, créé un système d'écriture logographique toujours utilisé, et établi les fondements philosophiques et éthiques (Confucianisme, Taoïsme) de la culture est-asiatique. Le modèle impérial bureaucratique, l'idéal de l'unité territoriale et des innovations comme la soie, la porcelaine, la brouette, l'étrier et les techniques agricoles avancées ont eu un impact mondial. La notion de 'Mandat du Cien' a légitimé le pouvoir politique pour des siècles.
