Introduction
Les Celtes ne formaient pas un empire unifié mais un vaste ensemble de tribus partageant des langues, des structures sociales, des croyances religieuses et une expression artistique communes. Leur histoire s'étend de l'âge du bronze final à la conquête romaine et à la christianisation. Leur monde s'articulait autour de la culture de Hallstatt (premier âge du fer) puis de La Tène (second âge du fer), qui marqua leur expansion maximale et leur apogée artistique.
Origines
Les origines proto-celtiques sont associées à la culture des champs d'urnes (vers 1200 av. J.-C.) en Europe centrale. La civilisation celtique émerge clairement avec la culture de Hallstatt (800-450 av. J.-C.), centrée en Autriche et Bavière, caractérisée par des sépultures princières sous tumulus et le contrôle du commerce du sel et du fer. Cette période voit l'émergence d'une aristocratie guerrière qui fonde sa puissance sur ces richesses.
Organisation
La société celtique était tripartite et fortement hiérarchisée. Au sommet se trouvaient les druides (classe sacerdotale et judiciaire), les guerriers nobles et les bardes. Venaient ensuite les artisans spécialisés (forgerons, orfèvres) et les producteurs libres (agriculteurs, éleveurs). En bas de l'échelle se trouvaient les esclaves. L'unité politique de base était la tribu (*tuath*), dirigée par un roi (*rix*) ou une assemblée aristocratique. Les oppida, forteresses urbaines fortifiées, devinrent des centres politiques et économiques majeurs à partir du IIe siècle av. J.-C.
Religion
La religion celtique était polythéiste, animiste et profondément liée à la nature. Le panthéon comptait des divinités aux fonctions spécifiques (Lug, dieu polytechnicien ; Taranis, dieu du tonnerre ; Épona, déesse des chevaux ; Cernunnos, dieu cornu de la fertilité). Les druides, détenteurs du savoir, officiaient lors de sacrifices (parfois humains, selon les sources romaines) dans des sanctuaires naturels (nemetons). Ils croyaient en la transmigration des âmes et en un autre monde (*sidh*), source de souveraineté et d'abondance.
Apogee
L'apogée correspond à la période de La Tène (à partir de 450 av. J.-C.), marquée par une expansion massive. Les Celtes s'installent en Gaule, dans les îles Britanniques, en Ibérie (Celtibères), dans la plaine du Pô (Gaule Cisalpine), en Anatolie (Galates) et mènent des raids jusqu'à Delphes (279 av. J.-C.). L'art laténien, avec ses courbes, entrelacs et motifs végétaux et animaux stylisés, atteint une sophistication remarquable (casque d'Agris, torque de Snettisham). C'est l'époque des grandes citadelles des oppida et d'une économie monétaire développée.
Declin
Le déclin continental commence avec la pression conjuguée des Germains à l'est et des Romains au sud. La conquête de la Gaule Cisalpine (IIIe-IIe s. av. J.-C.), puis de la Gaule chevelue par Jules César (58-51 av. J.-C.), sonne le glas de l'indépendance politique celtique en Europe continentale. La culture celtique est progressivement romanisée, bien que des survivances importantes persistent. Seules les franges insulaires (Irlande, Écosse, Pays de Galles) conservent leur langue et leurs structures sociales jusqu'à la christianisation et aux invasions anglo-saxonnes et scandinaves.
Heritage
L'héritage des Celtes est immense mais souvent filtré par des sources externes (romaines) ou des réinterprétations modernes. Il survit dans les langues celtiques encore parlées (breton, gallois, gaélique irlandais et écossais), dans la toponymie (Lyon < Lugdunum), dans la littérature épique insulaire (cycle d'Ulster, cycle mythologique irlandais), et dans un art qui influencera l'art insulaire médiéval. Leur imaginaire, peuplé de héros, de magie et de liens avec la nature, continue de nourrir la culture populaire et l'identité des nations celtiques modernes.
