Introduction
La bataille de Gettysburg est l'épisode central et le point culminant de la campagne de Gettysburg, la plus grande bataille jamais livrée sur le sol nord-américain. Elle opposa l'Armée de Virginie du Nord du général Robert E. Lee à l'Armée du Potomac du général George G. Meade, récemment nommé à son commandement. Cette confrontation décisive mit fin aux ambitions offensives de la Confédération et redonna espoir à l'Union.
Description
La bataille s'est déroulée sur trois jours autour de la petite ville de Gettysburg, carrefour routier stratégique. Le premier jour (1er juillet) vit les forces confédérées, sous les ordres des généraux A.P. Hill et Richard Ewell, repousser les corps d'armée de l'Union (I et XI) depuis l'ouest et le nord, les forçant à se retirer sur des positions défensives sur les hauteurs au sud de la ville : Cemetery Hill, Culp's Hill et une crête allongée appelée Cemetery Ridge. Le deuxième jour (2 juillet) fut marqué par des assauts confédérés massifs et coordonnés sur les deux flancs de l'Union. Les combats féroces se concentrèrent sur des lieux désormais légendaires : Little Round Top, la Wheatfield, Devil's Den et le Peach Orchard. La défense héroïque de Little Round Top par le 20th Maine Regiment du colonel Joshua Chamberlain empêcha l'effondrement du flanc gauche de l'Union. Le troisième jour (3 juillet) commença par un duel d'artillerie puis culmina avec la charge désastreuse de Pickett (ou charge de Pickett-Pettigrew-Trimble), où environ 12 500 soldats confédérés marchèrent sur près d'un mile de terrain découvert pour attaquer le centre de la ligne de l'Union sur Cemetery Ridge. Repoussée avec des pertes effroyables, cette charge scella la défaite de Lee.
Histoire
En juin 1863, Lee, fort de ses victoires à Fredericksburg et Chancellorsville, décida d'envahir la Pennsylvanie. Ses objectifs étaient multiples : soulager la pression sur la Virginie ravagée, menacer Washington D.C., influencer l'opinion publique nordiste en faveur de la paix et peut-être obtenir la reconnaissance diplomatique de la Confédération par les puissances européennes. Les deux armées se rencontrèrent par hasard à Gettysburg alors que des brigades confédérées cherchaient des chaussures. L'engagement initial se transforma rapidement en une bataille générale. Après sa défaite, Lee parvint à organiser une retraite difficile vers la Virginie le 4 juillet, jour de la reddition de Vicksburg à l'Ouest, un double coup dur pour la Confédération.
Caracteristiques
La bataille se distingue par son intensité, sa durée et son coût humain. Elle illustre les tactiques offensives audacieuses de Lee face à la défense en position forte de Meade. Les caractéristiques clés incluent : l'utilisation du terrain (les hauteurs), l'importance de l'artillerie, la férocité des combats au corps à corps, et les erreurs de commandement des deux côtés (notamment l'échec des Confédérés à s'emparer de Cemetery Hill le premier jour et la lenteur de Meade à poursuivre Lee après la bataille). Les pertes totales sont estimées entre 46 000 et 51 000 hommes (tués, blessés, capturés ou disparus), réparties presque également entre les deux camps, mais proportionnellement bien plus lourdes pour l'armée, plus petite, de Lee.
Importance
Gettysburg est universellement reconnue comme le tournant militaire de la guerre de Sécession. Elle brisa l'aura d'invincibilité de Lee et mit fin une fois pour toutes aux grandes offensives stratégiques de la Confédération sur le sol nordiste. Désormais sur la défensive, le Sud ne se remit jamais de cette saignée en hommes et en moral. Couplée à la chute de Vicksburg le jour suivant, la victoire de l'Union à Gettysburg renforça considérablement la position politique d'Abraham Lincoln et permit le célèbre discours de Gettysburg (Gettysburg Address) du 19 novembre 1863, qui redéfinit les buts de la guerre autour des principes de liberté, d'égalité et d'unité nationale. Le champ de bataille est aujourd'hui un parc militaire national et un mémorial sacré.
