Introduction
Le mardi 29 mai 1453, après un siège de 53 jours, la ville de Constantinople, capitale millénaire de l'Empire romain d'Orient, tombe aux mains des forces ottomanes commandées par le jeune sultan Mehmed II, dit le Conquérant (Fatih). Cet événement cataclysmique met fin à un empire qui avait survécu plus de mille ans après la chute de Rome en Occident. Plus qu'une simple bataille, c'est un choc des civilisations, une révolution militaire par l'artillerie et une fracture historique qui résonne encore aujourd'hui comme la fin symbolique du Moyen Âge.
Description
Le siège fut une opération militaire d'une ampleur inédite. Mehmed II mobilisa une armée estimée entre 80 000 et 100 000 hommes, dont les redoutables janissaires, et une flotte d'environ 120 à 300 navires pour bloquer la ville par la mer. Face à lui, l'empereur Constantin XI Paléologue ne pouvait aligner qu'environ 7 000 à 10 000 défenseurs, dont un contingent de mercenaires génois commandés par le célèbre Giovanni Giustiniani Longo. La défense reposait sur la fameuse triple enceinte de Théodose, réputée imprenable depuis des siècles. L'innovation décisive fut l'artillerie ottomane, en particulier un énorme canon forgé par l'ingénieur hongrois Urbain, capable de projeter des boulets de pierre de 500 kg et de fissurer les murailles byzantines. Le siège culmina par un assaut général dans la nuit du 28 au 29 mai. Après des heures de combats acharnés, une brèche fut exploitée près de la porte de Saint-Romain (porte Topkapi) et les Ottomans pénétrèrent dans la ville. Constantin XI mourut en combattant, et la ville fut mise à sac pendant trois jours.
Histoire
La chute était prévisible depuis longtemps. L'Empire byzantin, réduit à la ville de Constantinople et à quelques territoires en Morée et en mer Égée, était un État fantôme, encerclé par la puissance ottomane montante. Les appels désespérés de Constantin XI à l'Occident chrétien n'aboutirent qu'à des secours symboliques, l'Union des Églises signée à Florence en 1439 étant rejetée par la population orthodoxe de Constantinople. Mehmed II, monté sur le trône en 1451, fit de la conquête de la ville son objectif premier, y voyant la clé de la légitimité impériale et du contrôle des routes commerciales. La préparation fut méticuleuse : construction de la forteresse de Rumeli Hisar pour contrôler le Bosphore, rassemblement d'une immense armée et d'une artillerie de siège sans précédent. Le siège commença le 6 avril 1453. Un événement notable fut le contournement par les Ottomans de la chaîne barrant la Corne d'Or : ils firent transporter leurs navires par voie de terre sur des rondins, les remettant à l'eau derrière les défenses. Le dernier service chrétien dans Sainte-Sophie eut lieu dans la nuit du 28 mai. La prise de la ville le lendemain mit fin à 1 123 ans d'empire romain continu à Constantinople.
Caracteristiques
Cette bataille présente plusieurs caractéristiques marquantes : 1) **Révolution de l'artillerie** : C'est l'un des premiers sièges où l'artillerie à poudre joua un rôle décisif et systématique, rendant obsolètes les fortifications médiévales traditionnelles. 2) **Combinaison terre-mer** : Le blocus naval complet fut essentiel pour isoler la ville. 3) **Ingénierie de siège** : Les Ottomans déployèrent des techniques avancées, comme le transport de navires par voie terrestre et la construction de tunnels de sape. 4) **Disparité des forces** : L'écrasante supériorité numérique et logistique ottomane face à une défense héroïque mais désespérée. 5) **Dimension symbolique** : La lutte pour une ville au prestige inégalé, capitale de la chrétienté orthodoxe et héritière de Rome.
Importance
L'importance de 1453 est immense. **Politiquement**, elle consacre l'Empire ottoman comme la puissance majeure du sud-est européen et de la Méditerranée orientale, avec Istanbul (nouveau nom de la ville) pour capitale. **Culturellement**, elle provoque un exode des érudits byzantins vers l'Italie, accélérant la diffusion des textes antiques et contribuant à la Renaissance. **Religieusement**, Sainte-Sophie est convertie en mosquée et le patriarcat orthodoxe est placé sous autorité ottomane, changeant durablement le paysage religieux. **Commercialement**, elle coupe les routes terrestres traditionnelles vers l'Asie, poussant les puissances européennes à chercher de nouvelles voies maritimes, menant aux Grandes Découvertes. **Historiquement**, elle est traditionnellement considérée comme la fin du Moyen Âge et le début des Temps modernes. L'événement traumatisa la chrétienté et alimenta le projet de croisade et le sentiment de 'péril ottoman' pour les siècles suivants.
