Introduction
Waterloo est l'une des batailles les plus célèbres et décisives de l'histoire européenne. Elle oppose l'armée française de l'Empereur Napoléon Ier, de retour d'exil, à une coalition hétéroclite composée principalement de troupes britanniques, néerlandaises, hanovriennes et prussiennes. Plus qu'un simple affrontement militaire, elle symbolise la chute d'un homme et d'un système qui avait dominé le continent pendant plus d'une décennie.
Description
La bataille se déroule sur un plateau légèrement vallonné, près du village de Mont-Saint-Jean, au sud de Waterloo. Le champ de bataille est délimité par deux fermes fortifiées, Hougoumont à l'ouest (défendue par les Britanniques) et la Haye Sainte au centre. Le dispositif français, fort d'environ 72 000 hommes, fait face à l'armée anglo-alliée de Wellington, qui compte environ 68 000 hommes, positionnée sur une crête défensive. La stratégie de Napoléon consiste à percer le centre allié avant que l'armée prussienne de Blücher, forte de 50 000 hommes, ne puisse le rejoindre. L'attaque débute tardivement, vers 11h30, en raison du sol détrempé par la pluie. Les combats sont d'une intensité extrême, avec de célèbres charges de cavalerie française (notamment celle du maréchal Ney) contre les carrés d'infanterie britanniques. La ferme de la Haye Sainte, prise en fin d'après-midi, offre une brèche, mais l'arrivée progressive des Prussiens sur le flanc est français change le cours de la bataille. La Garde impériale, ultime réserve de Napoléon, est finalement repoussée vers 20h00, provoquant la déroute générale de l'armée française.
Histoire
La bataille s'inscrit dans le contexte des Cent-Jours, la période entre le retour de Napoléon de l'île d'Elbe (mars 1815) et sa seconde abdication. Les puissances européennes, réunies au Congrès de Vienne, le déclarent hors-la-loi et forment la Septième Coalition. Napoléon cherche à battre séparément les armées de Wellington et de Blücher présentes en Belgique. Deux jours avant Waterloo, il bat les Prussiens à Ligny le 16 juin, tandis que le maréchal Ney affronte Wellington à Quatre-Bras. Croyant les Prussiens en retraite, Napoléon engage le combat contre Wellington, ignorant que Blücher a promis de rallier le champ de bataille coûte que coûte. Cette décision et les retards opérationnels du jour J scellent son destin.
Caracteristiques
Waterloo est une bataille d'usure et d'opportunité. Elle illustre l'importance cruciale du facteur temps, de la coordination des alliés et du terrain. Les troupes de Wellington, bien qu'inférieures en artillerie et en cavalerie lourde, exploitent parfaitement le relief pour se protéger. La ténacité défensive des Britanniques, combinée à l'arrivée opportune des Prussiens, est la clé de la victoire. Côté français, on note des erreurs de commandement (Ney engage la cavalerie sans soutien d'infanterie), un manque de renseignements sur les mouvements prussiens et une certaine lassitude au sein d'une armée pourtant expérimentée.
Importance
Waterloo a un impact géopolitique immédiat et profond. Elle entraîne la seconde et définitive abdication de Napoléon (22 juin), son exil à Sainte-Hélène et la restauration de Louis XVIII. Le Congrès de Vienne peut alors achever son œuvre, établissant un nouvel ordre européen conservateur (la Sainte-Alliance) visant à contenir les idées révolutionnaires et à assurer un équilibre des puissances pour plusieurs décennies. La bataille consacre également la légende de Wellington et le prestige militaire de la Prusse, annonçant son ascension future. Dans la mémoire collective, 'Waterloo' est devenu synonyme de défaite retentissante et de fin d'une époque.
