Introduction
L'attaque de Pearl Harbor, survenue un dimanche matin, reste l'un des événements militaires les plus marquants et étudiés du XXe siècle. Conçue par l'amiral Isoroku Yamamoto, elle visait à neutraliser la puissance navale américaine dans le Pacifique pour une durée suffisante, permettant au Japon de consolider son « Sphère de coprospérité de la Grande Asie orientale ». L'effet de surprise fut presque total, transformant une base paisible en un enfer de feu et de fumée en quelques minutes.
Description
L'attaque fut menée par la 1ère Flotte aérienne japonaise (Kido Butai), composée de six porte-avions (Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku, Zuikaku) transportant plus de 400 avions. Elle fut exécutée en deux vagues principales, à partir d'environ 6h00 du matin. La première vague, dirigée par le commandant Mitsuo Fuchida, cibla les navires de ligne et les aérodromes. La seconde vague, une heure plus tard, poursuivit l'assaut. Les défenses américaines, prises au dépourvu, furent initialement désorganisées, bien qu'une résistance courageuse se soit organisée. L'attaque dura environ deux heures.
Histoire
Les tensions entre les États-Unis et le Japon montaient depuis l'invasion japonaise de la Mandchourie (1931) et de la Chine (1937). En juillet 1941, les États-Unis, le Royaume-Uni et les Pays-Bas gelèrent les actifs japonais et imposèrent un embargo complet sur le pétrole, étranglant l'économie et l'effort de guerre japonais. Pour les dirigeants japonais, la guerre devenait inévitable. La planification de l'attaque débuta au début de 1941. La flotte japonaise quitta secrètement la baie de Hitokappu le 26 novembre et navigua en silence radio vers Hawaï. Malgré des indices et des avertissements, dont un message décrypté le 6 décembre indiquant une action imminente, la base n'était pas en alerte maximale. Les navires étaient alignés le long de « Battleship Row », et les avions regroupés au centre des terrains d'aviation pour les protéger du sabotage, les rendant vulnérables.
Caracteristiques
L'attaque fut une démonstration de la nouvelle puissance du porte-avions et de la guerre aéronavale. Les Japonais utilisèrent des bombardiers-torpilleurs Nakajima B5N spécialement adaptés avec des torpilles à faible tirant d'eau pour les eaux peu profondes de Pearl Harbor, des bombardiers en piqué Aichi D3A et des chasseurs Mitsubishi A6M Zero pour la supériorité aérienne. Les pertes américaines furent lourdes : quatre cuirassés coulés (l'USS Arizona, l'USS Oklahoma, l'USS California et l'USS West Virginia) et quatre autres gravement endommagés. Plus de 300 avions furent détruits ou endommagés. 2 403 Américains furent tués et 1 178 blessés. Les pertes japonaises furent légères en comparaison : 29 avions, 5 sous-marins de poche et 64 morts. Cependant, les trois porte-avions américains du Pacifique (absents ce jour-là) et les précieuses installations de maintenance et réservoirs de carburant de la base échappèrent largement aux dégâts, préservant la capacité de riposte américaine.
Importance
L'impact de Pearl Harbor fut immédiat et transformateur. Le 8 décembre, le président Franklin D. Roosevelt déclara devant le Congrès que le 7 décembre 1941 était « une date qui vivra dans l'infamie », et les États-Unis déclarèrent la guerre au Japon. Quelques jours plus tard, l'Allemagne et l'Italie déclarèrent la guerre aux États-Unis, achevant la mondialisation du conflit. L'attaque unifia instantanément une nation américaine divisée sur l'interventionnisme, déclenchant un effort de guerre industriel sans précédent. Stratégiquement, elle fut une catastrophe pour l'Axe, réveillant le « géant endormi » que Yamamoto redoutait. Elle marqua aussi la fin définitive de l'ère du cuirassé comme arme maîtresse des mers, au profit du porte-avions. Pearl Harbor devint le symbole de la traîtrise et le catalyseur moral de la croisade américaine pour une victoire totale, influençant profondément la culture et la mémoire collective des États-Unis.
