Introduction
La bataille de Verdun, qui se déroula du 21 février au 18 décembre 1916, est l'archétype de la guerre de position et d'usure sur le front occidental. Conçue par le chef d'état-major allemand Erich von Falkenhayn comme une opération visant à "saigner à blanc" l'armée française, elle se transforma en une lutte acharnée pour un symbole national, mobilisant des moyens colossaux et entraînant des pertes effroyables dans les deux camps. Verdun incarne l'horreur et l'absurdité de la Grande Guerre.
Description
La bataille se concentra sur un secteur réduit autour de la place forte de Verdun, en Lorraine, que les Français devaient défendre à tout prix. Le paysage, constitué de collines boisées et de villages, fut rapidement transformé en un champ de cratères lunaires par un pilonnage d'artillerie d'une intensité jamais vue. Des forts, comme Douaumont et Vaux, jouèrent un rôle clé, changeant de mains au prix de combats féroces. La logistique fut un enjeu majeur : les Français maintinrent leur approvisionnement par la seule route de Bar-le-Duc, surnommée la "Voie Sacrée". La bataille se caractérisa par une succession d'offensives et de contre-offensives pour la prise de positions souvent insignifiantes, sous un déluge constant d'obus et de gaz.
Histoire
L'offensive allemande, préparée dans le plus grand secret, fut déclenchée le 21 février 1916 par un bombardement de neuf heures sur un front de 40 km. Les troupes françaises, surprises, durent reculer, et le fort de Douaumont fut pris presque sans combat le 25 février. Le général Philippe Pétain fut alors nommé pour organiser la défense. Il instaura un système de rotation des unités (la "norias") qui fit que la majeure partie de l'armée française passa par Verdun. Les combats atteignirent leur paroxysme en juin avec la chute du fort de Vaux et l'assaut allemand sur le fort de Souville, dernier rempart avant Verdun. À partir de juillet, l'offensive alliée sur la Somme soulagea la pression. Les Français, sous le commandement du général Nivelle, lancèrent de grandes contre-offensives à l'automne, reprenant les forts de Douaumont et de Vaux en octobre et novembre, avant de stabiliser le front le 18 décembre.
Caracteristiques
La bataille de Verdun se distingue par plusieurs traits marquants : 1) **Une concentration d'artillerie inédite** : Plus de 60 millions d'obus furent tirés, transformant le terrain. 2) **Une guerre d'usure délibérée** : La stratégie allemande initiale était explicitement de provoquer un maximum de pertes françaises. 3) **Un symbole national** : Pour la France, "Ils ne passeront pas !" (phrase attribuée à Pétain) devint un mot d'ordre patriotique. 4) **Une expérience humaine extrême** : Les soldats des deux camps, les "Poilus" et les "Feldgrau", endurèrent des conditions inimaginables dans la boue, le froid, sous les bombardements et les attaques au gaz. 5) **Une logistique vitale** : Le maintien de la Voie Sacrée fut une prouesse organisationnelle décisive pour la résistance française.
Importance
Verdun eut un impact profond. Militairement, elle épuisa les deux armées sans résultat stratégique décisif, mais fixa et affaiblit considérablement les forces allemandes. Psychologiquement et politiquement, elle devint le lieu de mémoire central de la Grande Guerre pour la France, symbole de souffrance et de résilience. Le site, parsemé d'ossuaires (comme l'ossuaire de Douaumont) et de cimetières, est un haut lieu de réconciliation franco-allemande, scellée par la poignée de main entre François Mitterrand et Helmut Kohl en 1984. La bataille marqua aussi la montée en puissance des généraux Pétain et Nivelle, avec des conséquences pour la suite de la guerre. Elle reste dans l'historiographie comme l'exemple même de l'enfer des tranchées et de la brutalisation de la guerre industrielle.
