Introduction
La campagne de Saratoga est l'une des opérations militaires les plus célèbres du XVIIIe siècle. Elle mit aux prises l'armée britannique du général John Burgoyne, partie du Canada pour isoler la Nouvelle-Angleterre, et les forces continentales américaines commandées par le général Horatio Gates, renforcées par des milices et des francs-tireurs. L'issue de cette campagne allait déterminer non seulement le sort de la rébellion américaine, mais aussi l'équilibre géopolitique mondial.
Description
La campagne de Saratoga comprend deux batailles principales livrées à quelques kilomètres de distance, près de l'actuelle ville de Saratoga Springs, New York. La première bataille, dite de Freeman's Farm, eut lieu le 19 septembre 1777. Les Britanniques, cherchant à percer les lignes américaines retranchées sur les hauteurs de Bemis Heights, furent contenus après des combats acharnés, notamment grâce à l'intervention décisive des tirailleurs du général Daniel Morgan et de la brigade de Benedict Arnold. La seconde bataille, de Bemis Heights, se déroula le 7 octobre. Une reconnaissance en force britannique tourna au désastre sous les contre-attaques américaines vigoureuses, menées une fois encore par Arnold, qui fut blessé. Encerclé, à court de vivres et de renforts, Burgoyne capitula dix jours plus tard, le 17 octobre 1777.
Histoire
Le plan britannique de 1777, conçu par le général Burgoyne, prévoyait une invasion depuis le Canada par le lac Champlain et la vallée de l'Hudson pour rejoindre à Albany les forces du général William Howe remontant depuis New York. Cependant, Howe décida de capturer Philadelphie, laissant Burgoyne isolé. La progression britannique fut lente, entravée par le terrain forestier, les destructions opérées par les Américains et les harcèlements constants des milices. Après les défaites de septembre et octobre, Burgoyne, dont l'armée était réduite à environ 5 800 hommes affamés et démoralisés face à plus de 15 000 Américains, n'eut d'autre choix que de se rendre. La Convention de Saratoga stipulait que ses troupes devaient être embarquées pour l'Angleterre et ne plus servir en Amérique, mais le Congrès continental contesta l'accord et les prisonniers furent détenus jusqu'à la fin de la guerre.
Caracteristiques
Cette campagne illustre plusieurs caractéristiques de la guerre révolutionnaire. Côté britannique, elle montre les limites des tactiques linéaires européennes dans un terrain accidenté et boisé, face à un ennemi utilisant le couvert et le tir de précision. Côté américain, elle démontre l'efficacité de la combinaison d'une armée continentale régulière (les lignes de Gates) avec des milices levées en masse et des unités de tirailleurs d'élite. La logistique joua un rôle crucial : l'allongement excessif des lignes de ravitaillement britanniques fut fatal, tandis que les Américains bénéficiaient de lignes intérieures et du soutien de la population locale. Le leadership agressif de subordonnés comme Arnold contrasta avec la prudence de Gates.
Importance
L'importance de Saratoga est immense et immédiate. Sur le plan militaire, elle anéantit une armée britannique entière et sécurisa la frontière nord. Sur le plan diplomatique, elle constitua la preuve tangible que les Américains pouvaient remporter une victoire majeure sur la première puissance mondiale. Cette démonstration convainquit le roi Louis XVI et son ministre Vergennes de signer deux traités cruciaux en février 1778 : un traité d'amitié et de commerce, et surtout un traité d'alliance formelle entre la France et les États-Unis d'Amérique. L'entrée en guerre de la France transforma un conflit colonial en une guerre mondiale, forçant la Grande-Bretagne à disperser ses forces sur plusieurs théâtres (Amérique, Caraïbes, Inde). Ce soutien français, en troupes, en marine et en finance, fut indispensable à la victoire finale américaine, scellée à Yorktown en 1781 avec l'aide décisive de l'armée de Rochambeau et de la flotte de De Grasse.
