Introduction
La bataille de Rocroi se déroule dans les Ardennes françaises, près de la place forte de Rocroi que les Espagnols assiègent. Elle oppose l'armée française, forte d'environ 23 000 hommes, à l'armée espagnole des Flandres, d'environ 27 000 hommes, considérée comme la meilleure d'Europe. Le contexte est celui de la guerre de Trente Ans (1618-1648), conflit complexe mêlant enjeux religieux et politiques, où la France de Richelieu, puis de Mazarin, combat la puissance des Habsbourg d'Espagne et du Saint-Empire.
Description
Le duc d'Enghien, âgé de seulement 21 ans, apprend le siège de Rocroi et décide de marcher au secours de la ville. Il surprend l'armée espagnole commandée par Francisco de Melo. Le champ de bataille est une clairière entourée de bois. Enghien adopte une disposition classique : infanterie au centre, cavalerie sur les ailes. L'armée espagnole, elle, place ses fameux tercios – des carrés d'infanterie profonds et quasi-invincibles – en première ligne. La bataille commence à l'aube. L'aile droite française, menée par Gassion, enfonce la cavalerie espagnole opposée. Cependant, l'aile gauche française plie sous les charges. Au centre, l'infanterie française échoue à percer les tercios. Enghien fait preuve d'un génie tactique fulgurant : il regroupe sa cavalerie victorieuse de l'aile droite, contourne le champ de bataille et charge par l'arrière la cavalerie espagnole de l'aile opposée, la mettant en déroute. Il encercle ensuite les tercios restants. Ces derniers, isolés, refusent de se rendre et sont méthodiquement anéantis par l'artillerie française. La bataille est un massacre pour l'élite de l'infanterie espagnole.
Histoire
La mort du roi Louis XIII, survenue quelques jours avant la bataille (le 14 mai), était tenue secrète pour ne pas démoraliser les troupes. La victoire de Rocroi fut donc la première grande action du règne de Louis XIV, alors âgé de 4 ans, et servit de légitimation au pouvoir de la régente Anne d'Autriche et de son ministre Mazarin. La bataille mit fin à l'invincibilité mythique des tercios, invaincus depuis un siècle. La campagne fut rapide : Enghien arriva le 18 mai, engagea le combat le 19 au matin et la victoire était acquise en milieu de journée. La place de Rocroi fut libérée.
Caracteristiques
Les caractéristiques majeures de la bataille sont : 1) L'audace et la mobilité du commandement français, contrastant avec la rigidité espagnole. 2) L'utilisation décisive de la cavalerie comme force de manœuvre et d'exploitation, et non plus comme simple appendice de l'infanterie. 3) La défaite des tercios, symboles de la puissance espagnole, face à une infanterie française plus légère et flexible, soutenue par une artillerie efficace. 4) Le jeune âge du commandant en chef victorieux, qui démontra une maîtrise tactique exceptionnelle pour son expérience.
Importance
L'importance de Rocroi est immense. Sur le plan militaire, elle sonne le glas de la supériorité tactique espagnole et annonce la prééminence française qui durera jusqu'à Waterloo. Elle consacre les réformes militaires engagées sous Louis XIII. Sur le plan politique, elle affermit la position de la France dans les négociations qui mèneront à la paix de Westphalie (1648), lui permettant d'émerger comme la première puissance continentale. Psychologiquement, elle libère l'Europe de la crainte des armées espagnoles et donne confiance à l'armée française. Enfin, elle lance la carrière légendaire du Grand Condé, qui deviendra l'un des plus grands généraux de son siècle. Rocroi est souvent considérée comme la première grande victoire de la France moderne.
