Introduction
Le mont Pinatubo, culminant à 1 486 mètres d'altitude, est un volcan actif situé dans la chaîne de Zambales sur l'île de Luçon, aux Philippines. Avant 1991, il était largement méconnu, recouvert d'une forêt dense et peuplé par la tribu Aeta. Son réveil brutal cette année-là l'a propulsé au rang des événements géologiques les plus étudiés de l'histoire moderne, offrant des leçons cruciales en volcanologie, gestion des risques et climatologie.
Description
Le Pinatubo est un stratovolcan complexe, formé par l'empilement de coulées de lave et de dépôts pyroclastiques au cours de son histoire. Il est situé le long de la ceinture volcanique de Luçon, résultant de la subduction de la plaque de la mer des Philippines sous la plaque eurasienne. Son sommet actuel est une caldeira de 2,5 km de diamètre, formée lors de l'effondrement du volcan après l'éruption de 1991. Un lac acide, le lac Pinatubo, s'est depuis formé au fond de cette caldeira. Le volcan est entouré de vastes plaines formées par des dépôts d'ignimbrite (coulées de cendres) provenant d'éruptions antérieures majeures.
Histoire
L'histoire éruptive du Pinatubo est marquée par de longues périodes de repos entrecoupées d'éruptions explosives majeures. Avant 1991, sa dernière éruption significative remontait à environ 500 ans. Les signes précurseurs de la réactivation en 1991 ont commencé par une série de petits tremblements de terre en avril, suivis de l'émission de vapeur. Une évacuation massive et sans précédent de plus de 60 000 personnes a été organisée, largement basée sur les prévisions des volcanologues de l'USGS et de l'Institut philippin de volcanologie et de sismologie (PHIVOLCS). L'éruption paroxysmale a eu lieu les 12-15 juin 1991, projetant plus de 10 km³ de matériaux dans l'atmosphère et générant des colonnes éruptives atteignant 40 km d'altitude. Des coulées pyroclastiques ont dévasté les vallées environnantes et des pluies de cendres ont recouvert une vaste région.
Caracteristiques
L'éruption de 1991 présente des caractéristiques emblématiques : 1) **Émission massive d'aérosols** : environ 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre (SO2) ont été injectées dans la stratosphère, formant un voile d'acide sulfurique qui a fait le tour du globe. 2) **Impact climatique mesurable** : ce voile a réfléchi le rayonnement solaire, provoquant un refroidissement moyen de la planète d'environ 0,5°C pendant près de deux ans. 3) **Formation d'une caldeira** : l'évacuation massive de magma a provoqué l'effondrement du sommet. 4) **Lahars (coulées de boue)** : phénomène post-éruptif majeur et durable ; les cendres déposées sur les pentes, remobilisées par les pluies de mousson, ont généré des lahars destructeurs pendant plus d'une décennie, obstruant rivières et vallées.
Importance
L'importance du Pinatubo est triple. Scientifiquement, il a été un cas d'école pour la prévision volcanique moderne et a fourni des données capitales sur l'interaction entre les volcans et le climat. Humainement, l'évacuation préventive a sauvé des milliers de vies, bien que les lahars aient continué à causer des dégâts et des déplacements de population. Globalement, son éruption a servi d'analogue naturel pour étudier les effets d'un potentiel "hiver nucléaire" et a alimenté les recherches sur la géo-ingénierie climatique (injection d'aérosols dans la stratosphère). Le Pinatubo reste un volcan actif sous surveillance étroite.
