Introduction
Ol Doinyo Lengai, dont le nom signifie 'Montagne de Dieu' en langue Maa des Masaïs, est un stratovolcan sacré culminant à 2 962 mètres d'altitude. Il domine le paysage aride de la vallée du Grand Rift au sud du lac Natron. Ce volcan est une merveille géologique unique, considéré comme le volcan le plus singulier de la planète en raison de la composition chimique exceptionnelle de ses laves. Son activité constante en fait un laboratoire naturel de premier ordre pour les volcanologues et un site d'une grande importance culturelle pour les populations locales.
Description
Ol Doinyo Lengai est un volcan de forme conique quasi parfaite, situé dans la zone d'extension active du rift est-africain. Sa structure est caractérisée par un sommet tronqué abritant un complexe de cratères actifs, dont le principal est souvent le siège d'activités éruptives. Contrairement aux volcans basaltiques ou andésitiques, sa lave est une natrocarbonatite, riche en carbonates de sodium et de calcium (nyerereite et gregoryite), et pauvre en silice. Cette composition confère à ses éruptions des propriétés extraordinaires : la lave est très fluide (comme de l'eau), érupte à des températures relativement basses (environ 500-600°C, contre 1 100-1 200°C pour du basalte), et est de couleur noire. Au contact de l'atmosphère humide, les minéraux instables de la lave s'altèrent rapidement, la transformant en une substance poudreuse blanchâtre, donnant l'impression que la montagne est couverte de neige. L'activité se manifeste souvent par de petites fontaines et des coulées de lave très fluides, ainsi que par la construction d'édifices éphémères appelés 'hornitos' (petits cônes d'éclaboussures).
Histoire
Les éruptions d'Ol Doinyo Lengai sont documentées depuis le début du XXe siècle, avec des épisodes notables en 1917, 1940-1941, et 1960. Une éruption majeure en 1966 a été particulièrement bien étudiée et a permis de confirmer la nature carbonatitique de sa lave. Depuis les années 1980, le volcan connaît une période d'activité quasi permanente, caractérisée par des phases effusives et explosives alternées. Une éruption violente et explosive en 2007-2008 a considérablement modifié la morphologie du cratère sommital, creusant une profonde dépression et mettant fin à une longue période d'épanchements de laves fluides. Depuis, l'activité a repris de manière plus sporadique, avec la croissance de nouveaux cônes à l'intérieur du cratère. Pour les Masaïs, le volcan est une divinité vivante, et ses éruptions sont interprétées comme la colère ou le message de Ngai (Dieu). Des cérémonies et des offrandes sont régulièrement pratiquées à ses pieds pour apaiser son courroux.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales d'Ol Doinyo Lengai sont : 1) **Lave natrocarbonatite** : Unique au monde pour un volcan actif. Elle est noire, fluide, froide et devient blanche. 2) **Température basse** : Entre 500 et 600°C, permettant aux chercheurs de s'approcher très près des coulées. 3) **Viscosité extrêmement faible** : Similaire à celle de l'eau, elle s'écoule à des vitesses pouvant atteindre plusieurs dizaines de km/h sur les pentes raides. 4) **Altération rapide** : La lave se transforme en un carbonate de sodium soluble (trona) en quelques heures, n'offrant aucune résistance à l'érosion. 5) **Activité explosive** : Bien que souvent effusif, le volcan peut produire des explosions phréatiques ou magmatiques violentes dues à l'interaction eau/magma ou à la décomposition explosive des carbonates. 6) **Produits d'altération** : Les cendres et les produits altérés sont alcalins et lessivés par les pluies, contribuant à la salinité du lac Natron voisin.
Importance
Ol Doinyo Lengai revêt une importance multiple. **Scientifiquement**, c'est une fenêtre unique sur les processus mantelliques profonds. Ses laves proviennent d'un manteau appauvri et métasomatisé, offrant des indices sur la composition du manteau terrestre et les processus de formation des carbonatites, roches rares souvent associées à des gisements économiques critiques (terres rares, niobium). Son étude aide à comprendre le volcanisme planétaire, y compris sur d'autres corps comme Vénus. **Écologiquement**, les produits de son altération influencent la chimie du lac Natron, créant un environnement hypersalin unique, célèbre pour être le site de reproduction principal du flamant nain. **Culturellement**, il est au cœur des croyances et des pratiques des Masaïs, incarnant le lien sacré entre les hommes, la terre et le divin. **Touristiquement**, bien que l'ascension soit difficile et dangereuse, il attire des randonneurs et volcanologues aguerris, contribuant à l'économie locale.
