Introduction
Mauna Loa, dont le nom hawaïen signifie 'Longue Montagne', est une icône géologique et un géant du Pacifique. En tant que plus grand volcan actif de la planète, il s'élève à 4 169 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais sa base repose sur le fond océanique, à environ 5 000 mètres de profondeur. Cela lui confère une hauteur totale de près de 9 000 mètres, dépassant ainsi le mont Everest. C'est un élément central du paysage, de la culture et de la science hawaïenne.
Description
Mauna Loa est un volcan bouclier classique, construit par l'accumulation de milliers de coulées de lave basaltique très fluides. Sa pente est très douce, en moyenne de 5 degrés. La caldeira sommitale, Mokuʻāweoweo, mesure environ 5 x 2,5 km et contient plusieurs cratères d'effondrement. Deux zones de rift principaux, orientés nord-est et sud-ouest, s'étendent depuis le sommet et sont le siège de la plupart des éruptions historiques. Ses éruptions sont généralement non explosives (de type hawaïen), produisant des fontaines et des coulées de lave qui peuvent parcourir de longues distances et menacer les infrastructures.
Histoire
Mauna Loa est né il y a environ 700 000 ans et a émergé de l'océan il y a environ 400 000 ans. Son histoire éruptive est longue et bien documentée par les Hawaïens depuis des siècles. La première éruption observée par les Occidentaux date de 1843. Depuis lors, il est entré en éruption 34 fois, la dernière en date ayant eu lieu du 27 novembre au 13 décembre 2022, mettant fin à une période de repos de 38 ans (sa plus longue). Ses éruptions historiques ont souvent commencé au sommet avant de migrer le long d'une zone de rift. Des coulées de lave ont atteint l'océan à plusieurs reprises et ont menacé la ville de Hilo en 1881, 1935 et 1984.
Caracteristiques
Volume estimé : environ 75 000 km³. Masse : tellement importante qu'elle déprime la plaque tectonique pacifique sur laquelle elle repose. Son sommet abrite l'observatoire de Mauna Loa, un site crucial pour la surveillance volcanique et la mesure du dioxyde de carbone atmosphérique (courbe de Keeling), initiée en 1958. La lave est principalement de type tholéiitique, pauvre en silice. Le volcan est considéré comme 'très actif' avec un niveau d'alerte volcanique généralement maintenu à 'ADVISORY' (jaune) en période de calme.
Importance
Mauna Loa est d'une importance capitale à plusieurs titres. Scientifiquement, c'est un laboratoire naturel pour l'étude des points chauds, de la formation des îles volcaniques et de la dynamique des éruptions effusives. Environnementalement, les mesures de CO2 effectuées à son observatoire constituent l'enregistrement le plus long et le plus précis de l'augmentation des gaz à effet de serre, formant la base des alertes sur le changement climatique. Culturellement, il est intimement lié aux traditions et à la cosmogonie hawaïenne, considéré comme la demeure de la déesse du feu, Pelé. Économiquement et pour la sécurité civile, ses éruptions représentent un risque majeur pour les infrastructures de l'île, nécessitant une surveillance constante.
