Introduction
Perdu dans l'une des régions les plus chaudes et les plus basses de la Terre, la dépression du Danakil, l'Erta Ale est un géant de feu qui défie les conditions extrêmes. Ce volcan, culminant à 613 mètres d'altitude, est le point central d'un vaste champ volcanique et l'élément le plus remarquable de la branche nord de la Vallée du Grand Rift, là où la croûte terrestre s'étire et s'amincit. Sa renommée mondiale tient à la présence persistante d'un ou plusieurs lacs de lave en son sommet, offrant une fenêtre unique et directe sur les entrailles de la Terre.
Description
L'Erta Ale est un volcan-bouclier basaltique typique, caractérisé par ses pentes douces formées par l'accumulation de coulées de lave fluide. Son sommet est tronqué par une caldeira elliptique (ou pit crater) d'environ 1,6 km de long sur 700 m de large, orientée nord-sud. À l'intérieur de cette caldeira se trouvent, selon les périodes d'activité, une ou plusieurs fosses (pits) contenant les fameux lacs de lave. Le plus célèbre, le pit sud, a été le site d'un lac de lave quasi permanent pendant des décennies. La lave, d'une composition basaltique pauvre en silice, est extrêmement fluide et maintient une température d'environ 1100-1200°C. La surface du lac est animée de mouvements convectifs, formant une croûte noire qui se brise et se renouvelle en permanence, libérant des fontaines et des éclaboussures de lave incandescente. Le paysage environnant est lunaire, parsemé de coulées anciennes, de cônes de scories et de dépôts de soufre et de sel.
Histoire
L'activité volcanique de l'Erta Ale est documentée depuis les premières explorations européennes au 19ème siècle, mais elle est connue des populations Afars locales depuis des siècles. Le premier rapport scientifique d'un lac de lave actif date de l'expédition de l'explorateur italien Giuseppe Maria Giulietti en 1873. L'activité persistante a été confirmée par plusieurs expéditions au 20ème siècle, dont celle de Haroun Tazieff en 1968, qui a grandement contribué à sa notoriété. Le volcan connaît des phases d'activité plus ou moins intense. Des débordements majeurs du lac de lave ont eu lieu, notamment en 1972, 2005, 2010 et 2017. L'épisode de 2005 a été particulièrement spectaculaire, avec une coulée de lave qui a parcouru plus de 15 km. En janvier 2017, une éruption fissurale sur le flanc sud-est a produit d'importantes coulées. L'accès à la zone, déjà difficile en raison du climat, est compliqué par l'instabilité politique et les conflits frontaliers dans la région Afar.
Importance
L'Erta Ale revêt une importance scientifique capitale. Son lac de lave permanent en fait un laboratoire naturel exceptionnel pour étudier la dynamique des réservoirs magmatiques superficiels, les processus de convection et de dégazage, et la formation de la croûte océanique. En effet, la dépression du Danakil est considérée comme un analogue d'un rift océanique émergé, où l'on peut observer en direct la formation d'une nouvelle croûte terrestre. Pour les volcanologues, c'est un site de référence. Son étude aide à comprendre les éruptions basaltiques effusives et peut fournir des indices pour la surveillance d'autres volcans similaires. Sur le plan culturel et économique, bien que la région soit extrêmement hostile, le volcan attire une niche de tourisme d'aventure (géotourisme), générant des revenus pour les guides Afars. Il est également un élément central du patrimoine naturel et des légendes du peuple Afar.
