Introduction
Le Caire, ou 'Al-Qahira' (la Victorieuse) en arabe, est l'une des plus grandes métropoles d'Afrique et du Moyen-Orient. Plus qu'une simple capitale, elle est un carrefour historique où les époques pharaonique, copte, islamique et moderne se superposent et s'entremêlent dans un chaos organisé et fascinant. Elle incarne la vitalité, les défis et la riche identité de l'Égypte contemporaine.
Histoire
La région est habitée depuis l'Antiquité, avec la cité romano-byzantine de Babylone d'Égypte. Cependant, la fondation de la ville actuelle remonte à 969 ap. J.-C., lorsque la dynastie fatimide chiite établit Al-Qahira, une cité palatiale fortifiée au nord de Fustat, l'ancienne capitale. Elle devint ensuite la capitale des dynasties ayyoubide et mamelouke, atteignant son apogée médiévale comme centre de pouvoir et de savoir islamique. Sous les Mamelouks (1250-1517), la ville se couvre de mosquées, de madrasas et de caravansérails. Après une période ottomane, elle connaît une modernisation au XIXe siècle sous le khédive Ismaïl Pacha, qui s'inspire de l'urbanisme haussmannien. Le Caire moderne est le théâtre des grands événements politiques égyptiens du XXe et XXIe siècles.
Geographie
Le Caire s'étend sur les deux rives du Nil, dans le nord de l'Égypte, à environ 20 km au sud du delta. La ville historique s'est développée sur la rive est du fleuve, tandis que les quartiers gouvernementaux et modernes (comme Zamalek et Garden City) occupent des îles et la rive ouest. L'agglomération s'étend désormais profondément dans le désert à l'est (Nouveau Caire) et à l'ouest, vers le plateau de Gizeh où trônent les pyramides. Le climat est désertique chaud, avec des étés très chauds et des hivers doux.
Economie
Le Caire concentre plus d'un tiers du PIB de l'Égypte. C'est le principal centre industriel (textile, agroalimentaire, automobile), commercial et financier du pays, abritant la Bourse d'Égypte et les sièges sociaux de toutes les grandes entreprises. Le secteur des services est dominant, avec une administration publique pléthorique, le tourisme (malgré les fluctuations), les médias et la production cinématographique (Hollywood du Nil). L'économie informelle est massive, alimentant une grande partie de la population.
Culture
Véritable phare culturel du monde arabe, Le Caire est le centre de la littérature, du cinéma, de la musique et des arts de la région. Elle accueille des institutions prestigieuses comme l'Opéra du Caire, le Musée d'Art moderne et l'Organisme général du livre. La presse et l'édition y sont très actives. La vie culturelle est marquée par le ramadan, où la ville ne dort pratiquement pas, et par le festival international du film. La cuisine cairote, généreuse et épicée, est un mélange de traditions populaires et de raffinements ottomans.
Monuments
Le patrimoine architectural est vertigineux. Il comprend : les pyramides de Gizeh et le Sphinx (en périphérie) ; la citadelle de Saladin (XIIe siècle) dominant la ville ; le quartier islamique historique, classé à l'UNESCO, avec la mosquée d'Al-Azhar (970), la mosquée-madrassa du Sultan Hassan (XIVe siècle) et le souk de Khan el-Khalili ; le Vieux Caire copte avec l'église suspendue et la synagogue Ben Ezra ; les trésors du Musée égyptien de la place Tahrir (en attendant le transfert complet au nouveau Grand Musée Égyptien) ; et les architectures du XIXe siècle comme l'opéra ou le musée d'Art islamique.
Vie
La vie quotidienne au Caire est intense, bruyante et caractérisée par une incroyable résilience. La circulation est légendairement anarchique, les rues sont constamment animées, et la densité humaine est extrême. Les Cairotes sont connus pour leur sens de l'humour, leur hospitalité et leur capacité à trouver des solutions face aux difficultés. La société est profondément religieuse (majoritairement musulmane sunnite, avec une importante minorité copte) et familiale. Les inégalités sociales sont visibles, des quartiers huppés de Zamalek ou du Nouveau Caire aux quartiers populaires informels comme la 'Cité des morts'.
