Introduction
Kolkata, située sur la rive est du fleuve Hooghly, est la troisième plus grande métropole de l'Inde. Elle incarne un mélange fascinant de traditions bengalies, d'héritage colonial britannique et de modernité. Ville de contrastes profonds, elle est à la fois un centre économique et le cœur battant de la culture, de la littérature, de l'art et du cinéma bengalis. Son atmosphère vibrante, ses tramways historiques, ses discussions passionnées (adda) dans les cafés et sa chaleur humaine lui ont valu son surnom de 'Cité de la Joie'.
Histoire
L'histoire moderne de Kolkata commence avec l'arrivée de la Compagnie britannique des Indes orientales en 1690, lorsque Job Charnock établit un comptoir commercial sur les rives du Hooghly. Elle devint la capitale de l'Inde britannique en 1772, position qu'elle conserva jusqu'en 1911. Cette période vit la construction de nombreux édifices gouvernementaux et le développement de la ville comme centre politique et économique. Kolkata fut le berceau de la Renaissance bengalie au XIXe siècle, un mouvement de réforme sociale et culturelle mené par des figures comme Raja Ram Mohan Roy et Ishwar Chandra Vidyasagar. Elle joua également un rôle central dans le mouvement pour l'indépendance de l'Inde. La Partition de l'Inde en 1947 et l'afflux massif de réfugiés du Bangladesh (alors Pakistan oriental) en 1971 marquèrent profondément sa démographie et son paysage urbain. La ville fut officiellement renommée Kolkata en 2001.
Geographie
Kolkata est située dans le delta du Gange, sur la rive est de la Hooghly, un distributaire du fleuve sacré. La région est une plaine alluviale basse, avec une altitude moyenne d'environ 9 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le climat est tropical humide, avec une saison des pluies (mousson) marquée de juin à septembre, des hivers doux et des étés chauds et humides. La ville s'étend sur une zone d'environ 205 km², mais son agglomération urbaine est bien plus vaste. La géographie fluviale a historiquement façonné son développement et son importance portuaire.
Economie
Kolkata est le principal centre économique, financier et commercial de l'Est de l'Inde et du Nord-Est. Son port, le plus ancien du pays en activité, reste un pilier de l'économie. La ville a longtemps été un centre industriel majeur (jute, ingénierie, textiles), mais a connu un déclin industriel à la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, son économie est diversifiée et dominée par le secteur tertiaire : services informatiques (IT) et technologies de l'information, services financiers, immobilier, médias et biotechnologies. Elle abrite la Bourse de Calcutta et de nombreuses sociétés de premier plan. Le secteur informel et les petites entreprises emploient une part significative de la population.
Culture
Kolkata est considérée comme la capitale culturelle de l'Inde. Elle est le foyer de la littérature, de la musique, du cinéma et des arts bengalis. La ville a produit des lauréats du prix Nobel comme Rabindranath Tagore (Littérature, 1913) et Mère Teresa (Paix, 1979). Le festival de Durga Puja, inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, y est célébré avec une ferveur et une créativité artistique spectaculaires. La scène théâtrale (notamment le groupe de théâtre Bohurupee) et la musique (Rabindra Sangeet, musique classique indienne) y sont très vivantes. Kolkata est également le berceau du cinéma bengali, avec des réalisateurs de renommée mondiale comme Satyajit Ray, Ritwik Ghatak et Mrinal Sen.
Monuments
Le Victoria Memorial, imposant bâtiment de marbre blanc, est l'icône architecturale de la ville. Le pont Howrah, pont cantilever sur la Hooghly, est un symbole de l'ingénierie et un passage extrêmement fréquenté. Le temple de Dakshineswar Kali, associé à Ramakrishna, et la cathédrale Saint-Paul sont des lieux de culte majeurs. Le quartier de BBD Bagh (ancien Dalhousie Square) concentre des bâtiments coloniaux comme le Raj Bhavan et la Haute Cour. Le cimetière de South Park Street est un témoignage historique remarquable. Le quartier des livres de College Street et le marché aux fleurs de Mullick Ghat offrent des expériences sensorielles uniques.
Vie
La vie quotidienne à Kolkata est rythmée par ses tramways historiques, ses pousse-pousse tirés à la main (maintenant limités), ses marchés animés (comme New Market) et ses innombrables échoppes de thé (chai). La cuisine de rue est une institution, avec des spécialités comme les puchkas (pani puri), les kathi rolls et les sweets bengalis (rosogolla, sandesh). Les discussions intellectuelles et politiques (adda) dans les cafés comme le Indian Coffee House font partie intégrante de la culture sociale. Malgré les défis de la surpopulation et des infrastructures vieillissantes, la ville conserve un sens de la communauté et une passion pour les arts et les débats qui lui sont propres.
