Introduction
Kiribati, prononcé 'Kiribass', est une nation unique et vulnérable, littéralement aux avant-postes du changement climatique. Son territoire s'étend sur les trois grands archipels des îles Gilbert, des îles Phoenix et des îles de la Ligne, ainsi que l'île isolée de Banaba. Sa particularité géographique la plus frappante est sa dispersion : ses terres émergées sont minuscules, mais sa Zone Économique Exclusive (ZEE) est l'une des plus vastes au monde, couvrant environ 3,5 millions de km² d'océan. Le pays est traversé à la fois par l'équateur et la ligne de changement de date, qu'il a modifiée en 1995 pour que tout son territoire soit le même jour, un geste symbolique d'unité nationale.
Geographie
Les 33 atolls et îles de Kiribati sont tous de basse altitude, la majorité ne dépassant pas 3 à 4 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ils sont regroupés en trois archipels principaux. Les îles Gilbert, à l'ouest, sont les plus peuplées (incluant Tarawa). Les îles Phoenix, au centre, sont pour la plupart inhabitées et abritent l'une des plus grandes aires marines protégées au monde. Les îles de la Ligne, à l'est, incluent Kiritimati (Christmas Island), le plus grand atoll corallien du monde en termes de superficie terrestre. Les sols sont pauvres et coralliens, l'eau douce est rare (contenue dans des lentilles d'eau souterraine) et la végétation dominante est le cocotier. La géographie rend le pays extrêmement vulnérable à l'érosion côtière, aux infiltrations d'eau salée et à la montée des océans.
Histoire
Les îles Gilbert furent peuplées par des Austronésiens il y a environ 2000 à 3000 ans. Les premiers contacts européens eurent lieu au XVIe siècle. Au XIXe siècle, les îles furent connues sous le nom d'"îles Gilbert" (du nom d'un capitaine britannique) et devinrent un protectorat britannique en 1892. Elles furent ensuite intégrées, avec les îles Ellice (futur Tuvalu), dans la colonie des îles Gilbert et Ellice. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Tarawa fut le théâtre d'une bataille sanglante entre les forces américaines et japonaises en 1943. Les îles Ellice se séparèrent en 1975, et les îles Gilbert accédèrent à l'indépendance sous le nom de Kiribati le 12 juillet 1979. Le nom est une transcription locale de "Gilberts". L'histoire récente est marquée par la lutte contre les impacts du changement climatique.
Politique
Kiribati est une république démocratique parlementaire. Le président, appelé Te Beretitenti, est à la fois chef de l'État et du gouvernement. Il est élu au suffrage universel parmi les candidats proposés par la législature, la Maneaba ni Maungatabu (la "Maison de l'Assemblée"), qui compte 44 membres élus pour un mandat de quatre ans. Le système politique est stable, avec une tradition de transfert pacifique du pouvoir. La politique étrangère est active sur les questions climatiques et océaniques. Kiribati entretient des relations étroites avec l'Australie, la Nouvelle-Zélande, Taïwan (jusqu'en 2019) et la Chine (depuis 2019).
Economie
L'économie de Kiribati est l'une des plus petites et des moins développées au monde, fortement dépendante de l'aide internationale, des transferts de fonds des marins employés sur des navires étrangers et des revenus de la licence de pêche (notamment thonière) dans sa vaste ZEE. La noix de coco (coprah) est la principale production agricole. Le tourisme est limité par l'isolement et les coûts de transport, concentré sur Kiritimati pour la pêche sportive. Le gouvernement a créé un fonds souverain, le Revenue Equalization Reserve Fund (RERF), alimenté par les revenus des phosphates de Banaba (épuisés), pour assurer une stabilité budgétaire. Les défis majeurs sont la création d'emplois, l'autosuffisance alimentaire et la diversification économique face aux contraintes géographiques et climatiques.
Culture
La société i-kiribati (gentilé) est traditionnellement organisée autour du "kainga" (famille élargie) et du système de chefferie. La culture est profondément ancrée dans la mer et la terre. Les compétences de navigation traditionnelle sont célèbres. La danse (le "te mwaie"), le chant et la confection d'objets en fibres naturelles (nattes, costumes) sont des arts vivants. La religion principale est le christianisme (catholicisme et protestantisme). Le respect des aînés et le partage communautaire sont des valeurs centrales. Le régime alimentaire est basé sur le poisson, le fruit de l'arbre à pain, le taro du marais (babai) et le coco.
Tourisme
Le tourisme est un secteur en développement, axé sur l'écotourisme, la pêche au gros (Kiritimati est renommée) et l'immersion culturelle. Les attractions incluent les plages isolées, les lagons turquoise, les sites historiques de la bataille de Tarawa, et l'observation des oiseaux marins. Les défis logistiques sont importants : vols internationaux limités (principalement via Fidji), hébergements basiques sur les îles extérieures, et nécessité d'une planification minutieuse. Le tourisme est perçu comme un moyen de développement durable, mais il doit être géré avec précaution pour préserver l'environnement fragile et la culture locale.
