Introduction
Le Japon est un archipel volcanique situé dans l'océan Pacifique, au large de la côte est de l'Asie. Il est composé de quatre îles principales (Honshu, Hokkaido, Kyushu et Shikoku) et de milliers de petites îles. Connu comme le 'Pays du Soleil Levant', le Japon a développé une culture unique et sophistiquée, profondément influencée par sa géographie isolée, son histoire impériale, le shintoïsme et le bouddhisme. C'est aujourd'hui une démocratie parlementaire et la troisième économie mondiale, célèbre pour ses innovations, son sens de l'esthétique et sa résilience face aux catastrophes naturelles.
Geographie
Le Japon s'étend sur près de 3 000 km du nord au sud, ce qui lui confère une grande diversité climatique, allant des hivers froids et enneigés d'Hokkaido au climat subtropical d'Okinawa. Le relief est extrêmement montagneux et volcanique, avec la célèbre chaîne des Alpes japonaises et le mont Fuji (3 776 m), un volcan endormi et symbole national. Situé sur la Ceinture de feu du Pacifique, le pays est très exposé aux séismes, tsunamis et éruptions volcaniques. Les plaines, peu étendues, sont densément peuplées et urbanisées. La faune et la flore sont riches, avec des espèces endémiques comme le macaque japonais (singe des neiges) et l'ours noir d'Asie.
Histoire
L'histoire japonaise est marquée par de longues périodes d'isolement et d'ouverture. Les premières traces de civilisation remontent à la période Jōmon (vers 10 000 av. J.-C.). L'ère classique (périodes Nara et Heian, VIIIe-XIIe siècles) voit l'émergence d'une cour impériale raffinée et l'adoption de l'écriture chinoise. Suit l'ère des shoguns et des samouraïs, dominée par des gouvernements militaires (shogunats de Kamakura, Muromachi et surtout Tokugawa) qui instaurent une fermeture du pays (sakoku) pendant plus de 200 ans. L'ère Meiji (1868-1912) opère une modernisation rapide et une occidentalisation forcée, transformant le Japon en puissance impériale. Le XXe siècle est marqué par son expansionnisme, la défaite de la Seconde Guerre mondiale et l'occupation américaine, suivie d'un 'miracle économique' qui propulse le pays au rang de géant industriel.
Politique
Le Japon est une monarchie constitutionnelle parlementaire. L'empereur (Tennō) est le symbole de l'État et de l'unité du peuple, mais ne détient aucun pouvoir politique. Le pouvoir exécutif est exercé par le Premier ministre, chef du gouvernement, et son cabinet, responsables devant la Diète (Kokkai), le parlement bicaméral. La Diète est composée de la Chambre des représentants (chambre basse) et de la Chambre des conseillers. Le Parti libéral-démocrate (PLD) a dominé la vie politique presque sans interruption depuis 1955. La Constitution de 1947, rédigée sous l'occupation américaine, consacre la souveraineté populaire, les droits fondamentaux et, dans son article 9, la renonciation à la guerre et au maintien d'une armée de guerre.
Economie
Le Japon possède la troisième économie mondiale en termes de PIB nominal. C'est un leader dans les domaines de la haute technologie, de la robotique, de l'automobile (Toyota, Honda, Nissan), de l'électronique (Sony, Panasonic) et de la précision mécanique. L'économie, très industrialisée et tournée vers l'exportation, a connu une stagnation relative depuis l'éclatement de la bulle spéculative au début des années 1990 ('décennies perdues'), confrontée à une déflation chronique et à un vieillissement démographique accéléré. Le pays est pauvre en ressources naturelles et dépend fortement des importations d'énergie et de matières premières. Le secteur des services, notamment la finance et la distribution, est également très développé.
Culture
La culture japonaise est un mélange unique de traditions ancestrales et de pop culture contemporaine. Les arts traditionnels comme la cérémonie du thé (sadō), l'arrangement floral (ikebana), la calligraphie (shodō) et les estampes (ukiyo-e) coexistent avec la dynamique des mangas, des animes, des jeux vidéo et de la mode Harajuku. La cuisine japonaise (washoku), inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, est centrée sur la fraîcheur des ingénients et l'esthétique des plats (sushi, sashimi, tempura). La société est structurée autour de valeurs de groupe, d'harmonie (wa), de respect et de politesse très codifiée. Les religions principales, le shintoïsme (polythéiste et animiste) et le bouddhisme, cohabitent et influencent les rites de la vie.
Tourisme
Le Japon offre une expérience touristique extrêmement variée. Tokyo, mégalopole futuriste, contraste avec Kyoto, ancienne capitale impériale et gardienne de plus de 2 000 temples et sanctuaires. Les sites incontournables incluent le château d'Himeji, l'île sacrée de Miyajima avec son torii flottant, les villages historiques de Shirakawa-go et les quartiers de geishas de Gion. Les amateurs de nature peuvent profiter des onsens (sources chaudes) dans les Alpes japonaises, des cerisiers en fleur (hanami) au printemps, des érables en automne et des stations de ski d'Hokkaido. Le pèlerinage des 88 temples de Shikoku et le chemin de Kumano Kodo attirent les randonneurs spirituels. L'efficacité et la propreté des transports, notamment du Shinkansen (train à grande vitesse), facilitent les déplacements.
