Introduction
La République des Îles Marshall est un État souverain composé de 29 atolls coralliens et de 5 îles isolées, répartis en deux chaînes parallèles : les îles Ratak (Levant) et les îles Ralik (Couchant). Situées en plein cœur du Pacifique Nord, ces îles sont dispersées sur une zone maritime immense (plus de 2 millions de km²), mais leurs terres émergées sont extrêmement réduites et peu élevées, les rendant vulnérables au changement climatique. Le pays entretient une relation de libre-association avec les États-Unis, qui assure sa défense et fournit une aide économique substantielle.
Geographie
L'archipel est constitué d'atolls, des anneaux coralliens entourant un lagon central, et de quelques îles volcaniques. L'altitude maximale ne dépasse pas 10 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le climat est tropical, avec une saison des pluies de mai à novembre. Les atolls les plus importants sont Kwajalein (qui abrite le plus grand lagon du monde), Majuro (la capitale), Bikini et Enewetak. La faune et la flore marines sont d'une richesse exceptionnelle, mais les ressources terrestres en eau douce sont limitées. L'élévation du niveau des océans constitue une menace existentielle pour la nation.
Histoire
Peuplées depuis plus de 2000 ans par des navigateurs micronésiens, les îles furent visitées par les Espagnols au XVIe siècle, puis nommées d'après l'explorateur britannique John Marshall. Devenu protectorat allemand en 1885, l'archipel fut occupé par le Japon en 1914 et devint un mandat de la Société des Nations. Durant la Seconde Guerre mondiale, elles furent le théâtre de violents combats (bataille de Kwajalein). Placées sous tutelle américaine par l'ONU en 1947, elles furent le site de 67 essais nucléaires américains entre 1946 et 1958, notamment sur les atolls de Bikini et Enewetak, laissant un héritage de contamination et de déplacements forcés. Les Îles Marshall accédèrent à l'indépendance en 1986 après la signature d'un Pacte de libre-association avec les États-Unis.
Politique
Les Îles Marshall sont une république démocratique parlementaire. Le pouvoir exécutif est détenu par le Président, élu par le Parlement (Nitijela) parmi ses membres. Le Parlement est monocaméral, composé de 33 sénateurs élus pour quatre ans. Un Conseil des Iroij (chefs traditionnels) joue un rôle consultatif sur les questions coutumières et foncières. La politique étrangère et la défense sont largement gérées en coordination avec les États-Unis dans le cadre du Pacte de libre-association, qui accorde également aux Marshallais le droit de résider et de travailler aux États-Unis. Le pays est membre de l'ONU, du Forum des Îles du Pacifique et d'autres organisations internationales.
Economie
L'économie est modeste, fragile et dépendante de l'aide extérieure, principalement américaine. Le secteur public est le principal employeur. Les revenus proviennent également des redevances liées à la pêche (accords de licence avec des flottes étrangères), de la location du site de test de missiles de Kwajalein à l'armée américaine, et du secteur des services (tourisme limité, registre maritime international de navires, qui est l'un des plus importants au monde). L'agriculture de subsistance (coprah, fruits) et la pêche artisanale sont pratiquées. Le pays fait face à des défis majeurs : éloignement, manque d'infrastructures, chômage élevé et impacts du changement climatique.
Culture
La société marshallaise est matrilinéaire et organisée autour de clans. La terre est la propriété des lignages et sa transmission est complexe. La culture traditionnelle est riche en navigation à l'ancienne (cartes en bâtons), en danse, en musique et en artisanat (tissage, vannerie). La langue marshallaise est prédominante. Le christianisme, introduit par les missionnaires au XIXe siècle, est très influent. La cuisine repose sur les produits de la mer (poisson, fruits de mer), le taro, le fruit à pain et le pandanus. Les impacts des essais nucléaires et des déplacements ont profondément marqué l'identité collective et font l'objet de revendications continues pour la justice et la réparation.
Tourisme
Le tourisme est un secteur en développement, axé sur l'écotourisme, la plongée sous-marine et la culture. Les atolls offrent des sites de plongée exceptionnels avec une vie marine abondante, des épaves de la Seconde Guerre mondiale et des eaux cristallines. L'atoll de Bikini, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, attire les plongeurs expérimentés pour ses épaves d'anciens navires de guerre coulés lors des tests atomiques. Majuro et l'atoll voisin d'Arno proposent un aperçu de la vie marshallaise. Les défis logistiques (vols limités, coûts élevés) et l'infrastructure touristique encore modeste freinent son expansion.
