Introduction
Le Bénin, situé dans le golfe de Guinée, est un pays charnière entre l'Afrique de l'Ouest francophone et anglophone. Ancien Dahomey, il est considéré comme le berceau du Vodoun, une religion traditionnelle qui s'est diffusée dans les Amériques. Après une période marxiste-léniniste, le pays a opéré une transition démocratique pacifique en 1990, devenant un modèle de stabilité politique dans la région. Son économie repose largement sur l'agriculture et le commerce transfrontalier, avec le port de Cotonou comme poumon économique.
Geographie
Le Bénin s'étire sur environ 700 km du nord au sud, avec une façade maritime étroite de 121 km sur l'océan Atlantique. Le relief est peu accidenté, constitué principalement de plaines et de plateaux. Le sud est une région côtière basse, parsemée de lagunes (dont le lac Nokoué et la lagune de Porto-Novo). Le centre est caractérisé par les terres de barre (plateaux) et les collines. Le nord appartient au bassin du Niger, avec la chaîne de l'Atacora comme principal relief (point culminant : le mont Sokbaro à 658 m). Les principaux fleuves sont l'Ouémé, le Couffo et le Niger qui forme une partie de la frontière nord-est. Le climat varie du subéquatorial au sud (deux saisons des pluies) au tropical au nord (une saison des pluies).
Histoire
Du XVIIe au XIXe siècle, le sud du Bénin actuel était dominé par le puissant royaume du Dahomey, célèbre pour ses Amazones (guerrières d'élite) et son implication dans la traite des esclaves depuis la Côte des Esclaves. Le royaume résista farouchement à la colonisation française avant de devenir, en 1894, la colonie du Dahomey. Le pays accéda à l'indépendance le 1er août 1960. Une période d'instabilité politique fut suivie par un régime marxiste-léniniste de 1972 à 1990, dirigé par Mathieu Kérékou. En 1990, une Conférence des Forces Vives de la Nation aboutit à l'adoption d'une nouvelle constitution et à une transition démocratique pacifique, une première en Afrique. Le Bénin est depuis considéré comme un havre de démocratie pluraliste.
Politique
Le Bénin est une république démocratique unitaire à régime présidentiel. Le pouvoir exécutif est détenu par le Président de la République, élu au suffrage universel direct pour un mandat de cinq ans, renouvelable une fois. Le pouvoir législatif est exercé par l'Assemblée nationale, composée de 109 députés élus pour quatre ans. Le système judiciaire est indépendant, avec une Cour constitutionnelle et une Cour suprême. La décentralisation est en cours, avec 77 communes dirigées par des maires élus. La vie politique est marquée par une alternance régulière et pacifique.
Economie
L'économie béninoise est essentiellement agricole et informelle. Le coton, principale culture d'exportation, fait du Bénin l'un des premiers producteurs africains. D'autres productions importantes sont l'anacarde (noix de cajou), le maïs, le manioc et l'igname. Le port autonome de Cotonou, qui dessert le Niger voisin (pays enclavé), est un moteur économique et une source majeure de recettes douanières. Le secteur des services, notamment les télécommunications et le commerce, est en croissance. Le tourisme culturel (lié au Vodoun et à l'histoire du Dahomey) et naturel (parcs nationaux de la Pendjari et du W) constitue un potentiel de développement. Le Bénin fait partie de l'Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA) et de la CEDEAO.
Culture
La culture béninoise est extrêmement riche et diversifiée, avec une cinquantaine de groupes ethniques. Le Vodoun, religion animiste originaire de la région, est reconnu comme religion officielle depuis 1996 et est célébré chaque 10 janvier. Les arts sont vivants, avec la renommée internationale des sculptures en bois Fon, des tissus appliqués (les "pagnes" du Dahomey) et de la sculpture sur métal. La musique, avec des styles comme l'Agbadja et le Tchinkounmé, est omniprésente. La littérature est portée par des figures comme l'écrivain Olympe Bhêly-Quénum et le poète et homme d'État Paulin Joachim. La cuisine est variée, à base de maïs, igname et riz, avec des plats emblématiques comme l'Amivé (sauce gluante) et l'Akassa.
Tourisme
Le Bénin offre un tourisme axé sur l'histoire et la nature. Les sites incontournables incluent la Route des Esclaves et la Porte du Non-Retour à Ouidah, ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son mémoire de la traite. Abomey, ancienne capitale du royaume du Dahomey, abrite les palais royaux classés à l'UNESCO. Ganvié, le "Venise de l'Afrique", est un village lacustre unique construit sur pilotis. Au nord, le parc national de la Pendjari (également transfrontalier et classé à l'UNESCO) est l'une des meilleures réserves pour observer la faune d'Afrique de l'Ouest (lions, éléphants, hippopotames). Les fêtes traditionnelles, comme la fête du Vodoun, attirent également de nombreux visiteurs.
