Introduction
Le Commonwealth des Bahamas est un archipel souverain composé de près de 700 îles (dont environ 30 habitées) et de plus de 2 000 cayes et rochers. Situé dans l'océan Atlantique, au sud-est de la Floride et au nord de Cuba, il forme un pont entre l'Amérique du Nord et les Caraïbes. Ancienne colonie britannique devenue indépendante en 1973, le pays est une monarchie constitutionnelle parlementaire avec le roi Charles III comme chef de l'État, représenté par un Gouverneur général. Son économie repose principalement sur le tourisme et les services financiers offshore.
Geographie
L'archipel s'étend sur plus de 1 000 km dans l'océan Atlantique. Les îles sont principalement plates, constituées de formations coralliennes et de calcaire, avec le point culminant, le mont Alvernia sur Cat Island, ne s'élevant qu'à 63 mètres. Les Bahamas sont dépourvues de rivières mais possèdent de nombreux lacs et mangroves. Le climat est subtropical, tempéré par le Gulf Stream, avec un risque saisonnier d'ouragans. La biodiversité marine est exceptionnelle, notamment avec le troisième plus grand système de barrière de corail au monde, l'extraordinaire Trou Bleu de Dean (le plus profond du monde) et des habitats critiques pour les tortues marines, les dauphins et les lamantins.
Histoire
Les premiers habitants furent les Lucayens, un peuple taïno, jusqu'à l'arrivée de Christophe Colomb en 1492, qui débarqua sur l'île de San Salvador (Guanahani). La colonisation espagnole entraîna la déportation et la disparition des Lucayens. Les îles restèrent peu peuplées jusqu'au XVIIe siècle, devenant un repaire de pirates. En 1718, les Britanniques établirent un contrôle direct. Après la guerre d'indépendance américaine, des milliers de loyalistes s'y installèrent avec leurs esclaves, développant des plantations. L'esclavage fut aboli en 1834. Les Bahamas gagnèrent en autonomie au XXe siècle et accédèrent à l'indépendance totale le 10 juillet 1973. Le pays a connu une prospérité économique grâce au tourisme et à la finance, mais aussi des périodes de tensions sociales et politiques.
Politique
Les Bahamas sont une monarchie constitutionnelle parlementaire de type Westminster. Le monarque britannique est le chef de l'État, représenté par un Gouverneur général (actuellement Cynthia A. Pratt) nommé sur avis du Premier ministre. Le pouvoir exécutif est exercé par le cabinet, dirigé par le Premier ministre, chef du parti majoritaire à la Chambre de l'Assemblée. Le Parlement est bicaméral : la Chambre de l'Assemblée (39 membres élus) et le Sénat (16 membres nommés par le Gouverneur général). Le système est dominé par deux partis principaux : le Parti libéral progressiste (PLP) et le Mouvement national libre (FNM).
Economie
L'économie est fortement dépendante du tourisme, qui représente environ 50% du PIB et emploie plus de la moitié de la main-d'œuvre. Le secteur financier offshore (banques, fiducies, compagnies d'assurance) est le deuxième pilier, attirant des capitaux étrangers grâce à une fiscalité avantageuse (pas d'impôt sur le revenu, sur les sociétés ou sur les successions). Les autres activités incluent la construction navale, la transformation du sel et du spiny lobster (langouste), et la production de rum. Le pays est vulnérable aux catastrophes naturelles et aux fluctuations du tourisme mondial. Le PIB par habitant est l'un des plus élevés des Amériques.
Culture
La culture bahaméenne est un riche mélange d'influences africaines (héritage des esclaves), britanniques (architecture, système politique) et américaines (proximité géographique). La musique traditionnelle, le goombay (percussions), et le rake-and-scrape, côtoient le calypso, le reggae et le soca. Le Junkanoo, défilé carnavalesque coloré avec des costumes élaborés en papier crépon et une musique percussive intense, est la fête nationale la plus importante (26 décembre et 1er janvier). La cuisine est centrée sur les fruits de mer (conch - lambi -, poisson, homard), le riz, les pois et le maïs. La religion chrétienne (principalement protestante) est très influente dans la société.
Tourisme
Destination de rêve, les Bahamas attirent des millions de visiteurs par an, notamment vers Nassau (Paradise Island avec Atlantis Resort), Grand Bahama (Freeport) et les Exumas. Les activités phares sont la plongée sous-marine et en apnée (récifs, épaves, grottes sous-marines), la voile, la pêche au gros, la baignade avec les porcs sauvages de Big Major Cay, l'observation des requins nourrices ou l'exploration des plages de sable rose de Harbour Island. Le tourisme de croisière est également très développé. Les îles Out Islands (ou Family Islands) offrent une expérience plus authentique et préservée.
