Introduction
L'Everest, ce géant de pierre et de glace, domine la planète non seulement par son altitude, mais aussi par son emprise sur l'imaginaire collectif. Plus qu'une simple montagne, c'est une icône géographique, un défi extrême et un lieu sacré pour les populations locales. Son histoire est tissée de légendes, d'exploits héroïques et de tragédies, faisant de lui le sommet le plus célèbre et le plus convoité du monde.
Description
L'Everest fait partie de la chaîne du Mahalangur Himal, dans l'Himalaya. Sa forme pyramidale caractéristique est le résultat de forces tectoniques colossales : la plaque indienne, en se déplaçant vers le nord, entre en collision avec la plaque eurasienne, provoquant un soulèvement continu de la chaîne himalayenne, dont l'Everest continue de s'élever de quelques millimètres par an. Le sommet est recouvert de neige éternelle et de glaciers, dont le célèbre Khumbu, le glacier le plus élevé du monde, réputé pour ses séracs instables et ses crevasses profondes dans la « cascade de glace ». Les conditions climatiques y sont extrêmes, avec des températures pouvant descendre en dessous de -60°C et des vents violents dépassant les 300 km/h. La zone située au-dessus de 8 000 mètres est surnommée la « zone de la mort », où la pression partielle en oxygène est insuffisante pour maintenir la vie humaine de manière prolongée.
Histoire
Identifié comme le « Pic XV » par les services topographiques britanniques en Inde au milieu du XIXe siècle, il fut rebaptisé en 1865 en l'honneur de Sir George Everest, ancien géomètre général de l'Inde. La quête pour son sommet a débuté sérieusement dans les années 1920 avec des expéditions britanniques depuis le Tibet. L'expédition de 1924 reste marquée par la disparition mystérieuse de George Mallory et Andrew Irvine, dont on se demande encore s'ils ont atteint le sommet. La première ascension confirmée fut réalisée le 29 mai 1953 par l'alpiniste néo-zélandais Sir Edmund Hillary et le sherpa népalais Tenzing Norgay, membres d'une expédition britannique dirigée par John Hunt. Depuis, plus de 6 000 ascensions réussies ont été enregistrées, mais la montagne a également coûté la vie à plus de 300 personnes, rappelant son danger permanent. Les itinéraires principaux sont la voie sud-est (depuis le Népal) et la voie nord (depuis le Tibet).
Caracteristiques
Altitude officielle : 8 848,86 m (mesure conjointe Chine-Népal 2020). Première ascension : 29 mai 1953 par Edmund Hillary et Tenzing Norgay. Localisation : Frontière Népal (province de Koshi) / Chine (Tibet). Chaîne : Mahalangur Himal, Himalaya. Saison d'ascension principale : Mi-mai (fenêtre météo pré-mousson). Principaux itinéraires : Voie du Col Sud (Népal) et Voie du Nord (Tibet). Nom local : Sagarmatha (Népal, « Front du Ciel »), Chomolungma (Tibet, « Déesse Mère de la Terre »).
Importance
L'Everest est un symbole universel de défi et de dépassement de soi. Il est au cœur de la culture sherpa, pour qui la montagne est une divinité. Économiquement, l'alpinisme de l'Everest est vital pour le Népal et le Tibet, générant des revenus considérables via les permis, le tourisme et l'emploi local. Cependant, cette popularité a un coût : surpopulation en haute saison, problèmes de gestion des déchets (on parle de « la plus haute décharge du monde ») et risques accrus d'accidents. Scientifiquement, c'est un laboratoire unique pour étudier la physiologie en altitude, la géologie des collisions continentales et les effets du changement climatique sur les glaciers d'altitude. Il reste la référence ultime en alpinisme, même si son ascension est aujourd'hui souvent critiquée pour sa commercialisation.
