Introduction
Le Dhaulagiri, massif imposant de la chaîne himalayenne, se dresse dans le centre-ouest du Népal, à environ 200 kilomètres au nord-ouest de Katmandou. Il forme un contraste géographique saisissant avec la profonde vallée de la Kali Gandaki, qui le sépare de l'Annapurna, son voisin tout aussi célèbre. Cette vallée, l'une des plus profondes du monde, crée un paysage d'une verticalité extrême et contribue à l'aura de défi et d'inaccessibilité qui entoure la montagne.
Description
Le massif du Dhaulagiri s'étend sur environ 120 km d'est en ouest et est dominé par son sommet principal, le Dhaulagiri I (8 167 m). Il comprend quatre autres sommets dépassant les 7 000 mètres : le Dhaulagiri II (7 751 m), III (7 715 m), IV (7 661 m) et V (7 618 m). Sa face sud, haute de près de 4 500 mètres de dénivelé continu, est l'une des plus grandes parois de glace et de roche de la planète. Le climat y est extrêmement rigoureux, avec des vents violents et des tempêtes soudaines. Le glacier principal, le Dhaulagiri, s'écoule vers le nord-est, tandis que d'autres glaciers comme le Chhonbardan et le Tukucha rayonnent autour du massif.
Histoire
Le Dhaulagiri a attiré l'attention des explorateurs occidentaux dès le début du XIXe siècle. En 1808, des cartographes britanniques l'ont même considéré comme la plus haute montagne du monde, un titre qu'il a conservé pendant près de 30 ans jusqu'à ce que le Kangchenjunga, puis l'Everest, soient mesurés avec plus de précision. Les premières tentatives d'ascension sérieuses ont eu lieu dans les années 1950. Après plusieurs expéditions infructueuses, notamment une tentative audacieuse par la face nord en 1959 qui utilisa un avion pour le ravitaillement, la première ascension fut réussie le 13 mai 1960. Une expédition suisse-autrichienne menée par Max Eiselin, avec une équipe comprenant Kurt Diemberger, Peter Diener, Ernst Forrer, Albin Schelbert, Nyima Dorje Sherpa et Nawang Dorje Sherpa, atteignit le sommet par l'arête nord-est. Cette voie, aujourd'hui la plus fréquentée, reste extrêmement périlleuse.
Caracteristiques
Le Dhaulagiri présente plusieurs caractéristiques géologiques et géographiques notables. Il est principalement composé de roches métamorphiques comme le gneiss et le schiste. Sa topographie est marquée par des crêtes aiguës, des séracs instables et des pentes avalancheuses. La 'Barrière', une immense falaise de glace située à environ 5 700 mètres sur la voie normale, constitue un passage clé et redouté. La montagne est également connue pour son microclimat capricieux et son isolement, qui rendent les opérations de sauvetage particulièrement complexes. La biodiversité autour de ses contreforts varie des forêts subtropicales de la vallée de la Kali Gandaki aux déserts d'altitude et aux écosystèmes glaciaires.
Importance
Le Dhaulagiri occupe une place importante dans l'alpinisme mondial comme l'un des quatorze '8000' et l'un des plus difficiles à gravir, avec un taux de mortalité historiquement élevé. Il symbolise le défi ultime et l'esprit d'exploration en haute montagne. Pour le Népal, il est un pilier de l'identité culturelle et religieuse des populations locales, notamment des ethnies Gurung et Thakali, et un atout économique majeur grâce au tourisme de trekking (comme le circuit du Dhaulagiri) et à l'alpinisme. Scientifiquement, le massif est un site d'étude précieux pour la glaciologie et les impacts du changement climatique sur les hauts glaciers himalayens.
