Introduction
Le Cotopaxi, dont le nom quechua signifie probablement 'cou de la lune' ou 'montagne lunaire', est un stratovolcan emblématique de la Cordillère des Andes. Situé à environ 50 km au sud de Quito, la capitale de l'Équateur, il domine le parc national qui porte son nom. Plus qu'une simple montagne, c'est un symbole national, un défi pour les alpinistes et un sujet d'étude crucial pour les volcanologues en raison de son activité persistante et de son potentiel destructeur.
Description
Le Cotopaxi est un stratovolcan andésitique-dacitique d'une hauteur de 5 897 mètres. Sa silhouette est celle d'un cône presque parfaitement symétrique, recouvert d'un glacier pérenne qui s'étend du sommet jusqu'à environ 5 000 mètres d'altitude. Ce glacier est la source d'importants cours d'eau. Le cratère sommital, d'un diamètre d'environ 800 mètres sur 550 mètres, présente une profondeur de près de 360 mètres. Ses pentes sont composées de dépôts pyroclastiques et de coulées de lave successives. Le volcan fait partie de la 'Ceinture de feu du Pacifique' et est situé dans l'alignement volcanique de la Cordillère Orientale. Le parc national du Cotopaxi, créé en 1975, protège un écosystème de paramo (prairie d'altitude andine) abritant une faune diversifiée comprenant des condors, des cerfs, des pumas et des chevaux sauvages.
Histoire
L'histoire éruptive du Cotopaxi est longue et violente, avec plus de 50 éruptions recensées depuis le XVIe siècle. Sa première éruption historiquement documentée remonte à 1534. L'éruption la plus destructrice des temps modernes eut lieu en 1877, générant des lahars (coulées de boue volcanique) qui parcoururent plus de 100 km, détruisant la ville de Latacunga et atteignant l'océan Pacifique. Après une période de repos de plus de 130 ans, le volcan est entré dans une nouvelle phase d'activité en 2015, avec des émissions de cendres, des tremblements volcaniques et la formation de nouveaux fumerolles, conduisant à des évacuations préventives et à un renforcement de la surveillance. Les éruptions passées ont laissé des dépôts de cendres et de ponces visibles sur de vastes étendues, témoignant de sa puissance.
Caracteristiques
Le Cotopaxi présente plusieurs caractéristiques notables. C'est l'un des rares glaciers équatoriaux au monde, un phénomène rendu possible par son altitude extrême. Son activité fumerollienne est quasi constante. Sa structure interne est complexe, avec un système magmatique alimenté par la subduction de la plaque Nazca sous la plaque sud-américaine. La montagne est techniquement une ascension glaciaire exigeante, classée PD/AD (Peu Difficile/Assez Difficile), nécessitant une bonne acclimatation, des compétences en cramponnage et en piolet, et la gestion des risques liés à l'altitude et aux crevasses. La saison d'ascension privilégiée va de décembre à février. La composition de ses laves, riche en silice, contribue à son caractère explosif.
Importance
L'importance du Cotopaxi est multiple. D'un point de vue scientifique, c'est un laboratoire naturel de premier ordre pour l'étude des volcans glaciaires et des risques associés (lahars, chutes de cendres). Culturellement, il est profondément ancré dans l'identité équatorienne, apparaissant dans l'art, la littérature et les symboles nationaux. Économiquement, il est un pilier du tourisme d'aventure et de nature en Équateur. Environnementalement, le glacier du Cotopaxi est un réservoir d'eau vital pour les populations et l'agriculture des vallées avoisinantes, mais il est fortement menacé par le réchauffement climatique et l'activité volcanique, avec un retrait significatif observé ces dernières décennies. Sa surveillance constante par l'Institut de Géophysique de l'École Polytechnique Nationale est essentielle pour la sécurité de centaines de milliers de personnes vivant dans ses zones d'influence.
