Introduction
Le Caucase est une imposante barrière montagneuse d'environ 1 200 km de long, s'étendant du nord-ouest au sud-est. Il forme une frontière géographique et culturelle entre l'Europe de l'Est et l'Asie occidentale, séparant la plaine russe au nord des plateaux de Turquie et d'Iran au sud. Cette région, souvent qualifiée de 'carrefour des mondes', est un creuset de peuples, de langues et d'histoires, marquée par une géologie tourmentée et des paysages spectaculaires allant des glaciers aux forêts subtropicales.
Description
Le système montagneux du Caucase est traditionnellement divisé en deux chaînes principales. Le Grand Caucase, au nord, est la plus haute et la plus continue. Il culmine au mont Elbrouz (5 642 m), un volcan éteint qui est le point le plus élevé de Russie et d'Europe. D'autres sommets majeurs incluent le mont Kazbek (5 047 m) et le Chkhara (5 201 m). Cette chaîne est fortement glaciaire. Au sud, le Petit Caucase, moins élevé et plus fragmenté, s'étend en parallèle, avec des sommets généralement entre 2 500 et 4 000 mètres. Entre les deux se trouve la dépression transcaucasienne, une plaine fertile qui comprend les vallées de la Koura et du Rioni. La région est une zone de haute activité sismique en raison de la collision continue des plaques tectoniques arabique et eurasiatique.
Histoire
Le Caucase est un des berceaux de l'humanité, avec des traces d'occupation remontant au Paléolithique. Il a été le théâtre de grands mouvements de peuples et d'empires. Dans la mythologie grecque, il est le lieu où Prométhée fut enchaîné. Historiquement, il a été traversé et contrôlé par les Scythes, les Perses achéménides, les Romains, les Arabes, les Mongols et les Ottomans. L'expansion de l'Empire russe au XIXe siècle s'est heurtée à une résistance farouche, notamment lors de la longue guerre du Caucase contre les tribus montagnardes, dont les Tchétchènes et les Circassiens. L'incorporation forcée dans l'URSS a laissé des traces profondes, avec des déportations massives de peuples (Tchétchènes, Ingouches, Meskhètes) sous Staline. Depuis l'effondrement de l'URSS, la région est le siège de conflits gelés et de tensions persistantes (Abkhazie, Ossétie du Sud, Haut-Karabakh, Tchétchénie).
Caracteristiques
La caractéristique la plus frappante du Caucase est son incroyable diversité. Sur le plan biologique, il s'agit d'un des 36 'points chauds' de biodiversité mondiale, avec un taux d'endémisme exceptionnel : environ 6 500 espèces de plantes vasculaires, dont 1 600 sont endémiques. La faune comprend l'ours brun du Caucase, le léopard de Perse (réintroduit), le lynx, le bouquetin du Caucase et l'aigle royal. Sur le plan humain, c'est une mosaïque ethnique et linguistique sans équivalent. On y recense plus de 50 groupes ethniques parlant des langues appartenant à trois familles principales : les langues caucasiennes (nord-ouest comme le circassien, et nord-est comme le tchétchène), les langues indo-européennes (arménien, ossète) et les langues turciques (azéri, koumyk). Cette diversité est le fruit de l'isolement des vallées et de la position de refuge de la région.
Importance
L'importance du Caucase est géostratégique, écologique et culturelle. C'est un corridor énergétique crucial, traversé par des oléoducs et gazoducs majeurs reliant la mer Caspienne aux marchés mondiaux. Sa position entre la Russie, la Turquie et l'Iran en fait une zone d'influence contestée. Écologiquement, ses glaciers sont des châteaux d'eau vitaux pour toute la région, alimentant des fleuves comme le Koura, le Rioni, le Terek et le Kouban. Culturellement, il est le cœur historique de nations comme la Géorgie et l'Arménie, cette dernière étant le premier État à avoir adopté le christianisme comme religion d'État en 301. La région inspire également une riche tradition littéraire, notamment russe (Pouchkine, Lermontov, Tolstoï y ont puisé des thèmes).
