Introduction
L'océan Indien, d'une superficie d'environ 70,56 millions de km², couvre près de 20% de la surface aquatique de la Terre. Il est délimité par l'Afrique à l'ouest, l'Asie au nord, l'Australie à l'est et l'océan Austral au sud. Contrairement aux océans Atlantique et Pacifique, il est largement fermé dans sa partie nord, ce qui influence profondément son climat, ses courants et son histoire humaine.
Description
L'océan Indien est le plus chaud des océans du monde, avec des températures de surface pouvant dépasser 28°C dans ses bassins tropicaux. Sa bathymétrie est complexe, avec des dorsales médio-océaniques actives (comme la dorsale centrale indienne), des fosses profondes (la fosse de Java, à plus de 7 200 mètres), et de vastes plateaux continentaux. Il abrite de nombreuses îles et archipels, dont Madagascar (la quatrième plus grande île du monde), les Maldives, les Seychelles, Sri Lanka, La Réunion et l'île Maurice. Ses eaux sont moins salées que la moyenne mondiale dans le nord, en raison des apports massifs d'eau douce des grands fleuves (Gange, Indus, Brahmapoutre, Zambèze).
Histoire
L'océan Indien est le berceau des premières grandes routes commerciales maritimes intercontinentales. Dès le IIIe millénaire avant J.-C., les civilisations de la vallée de l'Indus commerçaient avec la Mésopotamie. Plus tard, il fut le théâtre des échanges d'épices, de soie, de porcelaine et d'or entre l'Empire romain, l'Inde, la Chine et l'Afrique de l'Est. Les vents de mousson, prévisibles et saisonniers, ont été maîtrisés par les marins arabes, perses et indiens, permettant des traversées régulières. Aux XVe et XVIe siècles, les explorateurs portugais (Vasco de Gama), puis les Hollandais, les Français et les Britanniques, s'y sont affrontés pour le contrôle du commerce, établissant des comptoirs et des colonies sur ses côtes.
Caracteristiques
La caractéristique climatique la plus marquante est le régime de mousson. En été, les vents soufflent du sud-ouest, apportant des pluies diluviennes sur le sous-continent indien. En hiver, ils s'inversent et soufflent du nord-est. Ce phénomène influence un courant marin unique, le Courant de Mousson, qui change de direction avec les saisons. L'océan Indien connaît également un phénomène climatique majeur : la Dipôle de l'océan Indien (IOD), une oscillation des températures de surface entre ses parties est et ouest, qui affecte les précipitations en Australie, en Afrique de l'Est et en Inde. Sa biodiversité inclut des écosystèmes fragiles comme les récifs coralliens (dont la Grande Barrière de corail n'est qu'un exemple), les mangroves et des espèces emblématiques comme le requin-baleine, la tortue verte et le dugong.
Importance
L'océan Indien est une artère commerciale vitale. Près de 40% du trafic pétrolier maritime mondial transite par ses voies, notamment par les points de passage stratégiques que sont le détroit d'Ormuz, le détroit de Malacca et le canal de Suez. Il est crucial pour la sécurité alimentaire de millions de personnes grâce à ses ressources halieutiques. Cependant, il fait face à des défis majeurs : la piraterie (notamment au large de la Somalie), la pollution plastique, la surpêche, et les impacts du changement climatique (élévation du niveau de la mer, blanchissement des coraux, intensification des cyclones tropicaux). La présence de grandes puissances navales (Inde, États-Unis, Chine, France) en fait une zone de compétition géostratégique intense.
