Introduction
L'océan Atlantique, s'étendant sur environ 106,5 millions de km², couvre près de 20% de la surface de la Terre et constitue un axe majeur de la géographie, de l'histoire et de l'économie mondiales. Son nom, dérivé de la mythologie grecque (l'Atlantide, ou le Titan Atlas), lui a été donné par les Européens à l'époque des grandes découvertes. Il est souvent divisé en deux grands bassins : l'Atlantique Nord et l'Atlantique Sud, séparés par la zone de convergence intertropicale près de l'équateur.
Description
L'Atlantique s'étend de l'océan Arctique au nord jusqu'à l'océan Austral au sud. Il est bordé à l'ouest par les Amériques et à l'est par l'Europe et l'Afrique. Sa caractéristique morphologique la plus frappante est la dorsale médio-atlantique, une immense chaîne de montagnes sous-marine qui s'étend sur toute sa longueur, marquant la frontière entre les plaques tectoniques qui s'écartent (phénomène d'expansion des fonds océaniques). L'Atlantique communique avec les autres océans via des mers adjacentes comme la mer des Caraïbes, la mer Méditerranée et la mer du Nord, et des détroits stratégiques comme celui de Gibraltar. Sa profondeur moyenne est de 3 300 mètres, avec le point le plus profond dans la fosse de Porto Rico, à 8 376 mètres.
Histoire
L'Atlantique a une histoire humaine profonde. Les Vikings l'ont traversé vers l'an 1000 pour atteindre Terre-Neuve. Cependant, sa traversée régulière a commencé avec les explorations européennes du XVe siècle, menées par Christophe Colomb en 1492, ouvrant la voie à la colonisation des Amériques. Pendant des siècles, il fut le théâtre du « commerce triangulaire » (esclaves, matières premières, produits manufacturés), modelant profondément les sociétés de trois continents. Au XXe siècle, il a été un enjeu crucial pendant les deux guerres mondiales, notamment lors de la bataille de l'Atlantique. Aujourd'hui, il reste une artère commerciale vitale.
Caracteristiques
L'Atlantique présente des caractéristiques océanographiques uniques. Sa circulation thermohaline, ou « tapis roulant océanique », est un moteur climatique planétaire. Le Gulf Stream, courant chaud de surface, transporte des eaux tropicales vers le nord-ouest de l'Europe, y adoucissant considérablement le climat. En contrepartie, le courant du Labrador apporte des eaux froides vers le sud. La salinité y est généralement plus élevée que dans le Pacifique. L'Atlantique Nord est également le bassin le plus actif pour la formation des cyclones tropicaux (ouragans), qui se nourrissent de ses eaux chaudes.
Importance
L'importance de l'océan Atlantique est multidimensionnelle. Économiquement, il supporte certaines des routes maritimes les plus fréquentées du globe, vitales pour le commerce international. Il abrite d'importantes ressources halieutiques (mer de Norvège, Grands Bancs de Terre-Neuve) et des gisements d'hydrocarbures (mer du Nord, golfe du Mexique). Écologiquement, il est un régulateur climatique essentiel et un réservoir de biodiversité, bien que menacé par la pollution, la surpêche et l'acidification. Culturellement et politiquement, il a forgé l'identité des nations riveraines et reste un espace de coopération (via l'OTAN par exemple) et de défis communs comme la protection marine.
