Introduction
La mer Tyrrhénienne constitue le bassin occidental de la mer Méditerranée, formant une véritable mer intérieure délimitée par les côtes occidentales de l'Italie et les grandes îles de la Méditerranée occidentale. Son nom, chargé d'histoire, proviendrait du terme grec ancien désignant les Étrusques (Tyrrhenoi), un peuple marin qui dominait ses côtes. Elle s'étend sur environ 275 000 km² et représente une zone géologique complexe et dynamique, marquée par la subduction de la plaque africaine sous la plaque eurasiatique.
Description
La mer Tyrrhénienne est délimitée au nord par la Ligurie et la mer Ligure (dont elle est parfois considérée comme une extension), à l'est par la côte ouest de l'Italie péninsulaire, du golfe de Gênes au détroit de Messine, au sud par la Sicile septentrionale, et à l'ouest par la Sardaigne et la Corse. Ses principaux golfes sont le golfe de Gênes (au nord-est), le golfe de Naples (avec les îles de Capri, Ischia et Procida), le golfe de Salerne et le golfe de Policastro. Ses eaux communiquent avec le reste de la Méditerranée par plusieurs détroits : au sud, le détroit de Messine la relie à la mer Ionienne ; au nord-ouest, le canal de Corse la connecte à la mer Ligure ; et à l'ouest, les bouches de Bonifacio la séparent de la mer de Sardaigne. Sa bathymétrie est remarquable, avec une plaine abyssale centrale atteignant plus de 3 600 mètres de profondeur (la fosse du Marsili, du nom d'un volcan sous-marin), ce qui en fait l'une des zones les plus profondes de la Méditerranée.
Histoire
La mer Tyrrhénienne a été un carrefour de civilisations depuis la préhistoire. Elle fut le domaine des peuples marins pré-romains : les Étrusques (d'où son nom) sur la côte toscane, les Phéniciens et Carthaginois en Sardaigne, et les Grecs en Campanie et en Sicile (cités de Cumes, Naples, Poséidonia). Rome l'a ensuite dominée, en faisant une "Mare Nostrum" essentielle pour le commerce et les déplacements militaires. Au Moyen Âge, les Républiques maritimes comme Pise, Gênes et Amalfi ont contrôlé ses routes. Elle a également été le théâtre de batailles navales majeures, comme celle de la Meloria (1284) entre Gênes et Pise. Son histoire géologique est tout aussi mouvementée : le bassin s'est formé par un processus d'arrière-arc lié à la subduction, commençant il y a environ 10 millions d'années, ce qui explique son fond océanique relativement jeune et son intense activité volcanique et sismique.
Caracteristiques
Les caractéristiques principales de la mer Tyrrhénienne sont d'ordre géologique et océanographique. Géologiquement, c'est un bassin d'arrière-arc en extension, avec une croûte océanique en formation. Il abrite un arc volcanique majeur comprenant des volcans actifs et célèbres comme le Stromboli, le Vulcano (dans les îles Éoliennes), le Vésuve près de Naples, et les champs volcaniques sous-marins Marsili, Vavilov et Magnaghi. Ses eaux présentent une circulation complexe : un courant principal longe la côte italienne du nord au sud (courant tyrrhénien), avec des tourbillons et des remontées d'eau profonde. La salinité y est élevée (environ 38‰) et la température de surface varie de 13°C en hiver à 25°C en été. Ses écosystèmes sont riches mais fragiles, avec des herbiers de posidonies, des populations de thons, d'espadons, de dauphins et de tortues caouannes.
Importance
L'importance de la mer Tyrrhénienne est multiple. Économiquement, c'est une voie maritime vitale pour le commerce entre l'Europe du Sud, l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient, avec des ports majeurs comme Gênes, Livourne, Civitavecchia, Naples, Palerme et Cagliari. Le tourisme balnéaire et insulaire (Côte amalfitaine, îles Éoliennes, Capri, Elbe) y est extrêmement développé. Écologiquement, c'est un hotspot de biodiversité méditerranéenne et un laboratoire naturel pour l'étude de la tectonique des plaques et du volcanisme. Culturellement, ses côtes ont façonné l'histoire de l'Italie et de l'Europe. Aujourd'hui, elle fait face à des défis majeurs : la pollution (notamment par les plastiques), la surpêche, la pression du trafic maritime et les impacts du changement climatique sur ses écosystèmes et son niveau.
