Introduction
La mer Méditerranée est une mer intercontinentale d'une importance historique et géopolitique exceptionnelle. S'étendant sur environ 2,5 millions de km², elle est reliée à l'océan Atlantique par le détroit de Gibraltar et à la mer Rouge par le canal de Suez. Son nom, issu du latin 'Mediterraneus' signifiant 'au milieu des terres', reflète parfaitement sa géographie, entourée par trois continents. Elle a été le théâtre de l'essor et du déclin d'empires, le vecteur du commerce et des idées, et reste aujourd'hui un espace vital pour plus de 450 millions de personnes vivant dans les pays riverains.
Description
La Méditerranée est une mer semi-fermée, divisée en deux bassins principaux séparés par le seuil siculo-tunisien entre la Sicile et la Tunisie. Le bassin occidental est plus profond, avec la fosse de la mer Ionienne atteignant plus de 5 000 mètres. Le bassin oriental est plus vaste et comprend des mers adjacentes comme la mer Adriatique, la mer Égée et la mer de Marmara. Son climat est caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux et humides, typique du climat méditerranéen. L'apport en eau douce est limité, principalement assuré par quelques grands fleuves comme le Nil, le Rhône, le Pô et l'Èbre. L'évaporation y est supérieure aux apports (précipitations et fleuves), créant un déficit compensé par l'afflux d'eaux atlantiques via Gibraltar, tandis qu'un courant de surface sortant transporte les eaux méditerranéennes plus salées vers l'Atlantique.
Histoire
La Méditerranée est le berceau de la civilisation occidentale. Les Égyptiens, les Phéniciens (grands navigateurs et commerçants), les Grecs (avec leurs cités-États et leur culture), puis les Romains qui en firent leur 'Mare Nostrum', ont successivement dominé ses eaux. Elle fut la principale route commerciale du monde antique, permettant les échanges de biens, de connaissances et de cultures. Au Moyen Âge, elle vit s'affronter les empires byzantin et arabe, puis les républiques maritimes italiennes (Gênes, Venise). La bataille de Lépante (1571) marqua un tournant dans la lutte contre l'expansion ottomane. L'ouverture du canal de Suez en 1869 revitalisa son rôle commercial en la connectant à l'océan Indien. Les deux guerres mondiales y eurent des théâtres d'opérations majeurs. Aujourd'hui, elle reste une voie maritime cruciale pour le transport d'hydrocarbures et de marchandises.
Caracteristiques
La Méditerranée présente plusieurs caractéristiques uniques. C'est une mer oligotrophe, c'est-à-dire pauvre en nutriments, ce qui explique la relative clarté de ses eaux bleues. Sa salinité est élevée (environ 38‰ en moyenne), en raison d'une forte évaporation. Elle abrite une biodiversité remarquable, avec un taux d'endémisme exceptionnel : environ 28% de ses espèces (comme le mérou brun, le corail rouge ou le phoque moine de Méditerranée) ne se trouvent nulle part ailleurs. Elle compte plus de 4 000 espèces de poissons, invertébrés et végétaux. Géologiquement, elle est le résultat de la fermeture de l'océan Téthys et de la collision des plaques africaine et eurasiatique, une zone sismique et volcanique active (Vésuve, Etna, Santorin).
Importance
L'importance de la Méditerranée est multidimensionnelle. Économiquement, c'est une autoroute maritime mondiale, avec près de 30% du trafic maritime mondial en volume et 20% du transport de pétrole par mer transitant par ses eaux. Touristiquement, c'est la première destination au monde, attirant des centaines de millions de visiteurs annuels. Écologiquement, c'est un hotspot de biodiversité mais aussi un point chaud des menaces environnementales : surpêche, pollution (notamment par les plastiques), urbanisation côtière, introduction d'espèces invasives via le canal de Suez, et réchauffement climatique qui y est 20% plus rapide que la moyenne mondiale. Politiquement, c'est un espace de coopération (via l'Union pour la Méditerranée) mais aussi de tensions (migrations, conflits géopolitiques). Sa préservation est un enjeu critique pour la stabilité et la santé des régions riveraines.
